– Ради молота Нитхальфа, не впутывай в это дело меня, ладно? – Бульдр со смехом поднял руки вверх. – Ведь это мне приходится путешествовать с вами, а не наоборот. А если вы не прекратите, то я совсем скоро сменю направление: двинусь на запад, в сторону Виндхолма, где есть приличное пиво и хорошее жаркое, и перестану корчить из себя героя! – Он затряс головой, издал настойчивое «гм» и снова улегся, повернувшись к Горену спиной. И вскоре захрапел так, что дюны затряслись.
Разозлившийся Горен бросился на песок. Но тут же вскочил на ноги и отправился искать Звездный Блеск.
Полунорканка забралась на дюну и разглядывала небо, плотно закутавшись в плащ. Она не обернулась, когда подошел Горен.
– Извини, – сказал он, едва отдышавшись. – Я трус. Я знаю, что это неправильно – сопротивляться магии. Думаю, большинство людей стремятся к ней и предпринимают все возможное, чтобы сотворить какое-нибудь чудо. А я все получаю даром, да еще и нос ворочу. – Он искоса, робко посмотрел на нее. – В общем, мы могли бы попробовать найти заклятие в liber sinistrorum.
– Ты…
– Тупица, я знаю. – Он попытался ее обнять. После всего, что они пережили вместе, их отношения могли бы измениться.
Ночь выдалась чудесная, возможно, последняя прекрасная ночь в ближайшее время. Завтра они снова окунутся в пучину войны и им придется решать очередные насущные задачи. Он хотел немного, всего чуть-чуть близости и тепла. Прислониться к родному плечу, на несколько минут забыть о мрачных мыслях и заботах. Набраться сил. Побыть рядом. Он хотел сказать ей, что она нужна ему. Что он даже не мыслит жизни отдельно от нее. Что ее настоящий незабываемый облик впервые увидел в мрачном подземелье, когда они, освободив Гламриха, бежали к Клинку Аонира. И теперь не может его забыть.
Ее образ возникал перед его мысленным взором, когда накатывали отчаяние или страх. Это было самым прекрасным в его жизни воспоминанием. Оно навсегда сохранится в его сердце. С ним для Горена не существует ничего непреодолимого. Ничего безнадежного. Зато есть то, за что имеет смысл бороться. Звездный Блеск отвернулась и стала спускаться вниз.
– Пошли спать, – крикнула она через плечо. – Скоро отправляться в путь. И постарайся не видеть снов!
– Обязательно, – ответил Горен.
Он растянулся на песке, там же, где и стоял, и еще какое-то время смотрел на небо над слегка колышущимся морем дюн с южной стороны, где располагались земли народов Тьмы. А потом уснул, спал он мирно, без всяких снов. Последнее, о чем он вспомнил, был маленький нежный силуэт Звездного Блеска на фоне усыпанного звездами неба. Сам того не зная, во сне он улыбался.
Утром первые лучи солнца упали Горену на лицо. Он открыл глаза, поморгал и начал зевать. Хорошее место здесь, на дюне. Когда он лениво повернул голову и посмотрел на юг – нельзя ли в утреннем свете разглядеть Хоенмарк? – сон как рукой сняло.
По дюнам двигались двое всадников. Возможно, разведчики или головной отряд… Впрочем, какая разница.
Горен мгновенно соскользнул вниз и, убедившись, что с другой стороны его не видно, быстро побежал по осыпающемуся песку к товарищам.
Бульдр в этот момент потягивался, а Звездный Блеск еще спала…
– Вставайте! – прошептал Горен. – Кто-то едет прямо на нас.
Оба тотчас вскочили. Звездный Блеск моментально перешла от сна к яви, совсем как волчица. Они собрали вещи и полезли на дюну, чтобы посмотреть, в какую сторону бежать.
Всадники поднимались по соседней дюне, расстояние между ними быстро сокращалось.
– Смотрите-ка! – удивленно проговорил Горен. – Этот всадник… нет, не может быть. Нет! На свете существует только один, кто так худ и так плохо сидит в седле!
Товарищи не успели его остановить: он вскочил и начал размахивать обеими руками.
– Менор! – завопил он. – Хаг! Мы здесь!
Всадники остановились. Потом тоже замахали руками, закричали, пришпорили лошадей и галопом спустились вниз. Горен со смехом бросился им навстречу.
Они встретились, запыхавшиеся и вспотевшие. Бульдр чуть не раздавил их в своих объятиях и трогательно захлюпал носом.
– Какая радость видеть вас живыми и здоровыми! Вы должны рассказать все по порядку, что с вами было и какие у вас новости!
– Да, обязательно, – со смехом пообещал Хаг. – Бедным лошадям все равно требуется отдых. Да и вы много чего должны нам поведать, хотя кое-что мы уже и сами знаем: заклинание не удалось, потому что небо снова чистое, да и мерзкие твари исчезли с лица земли. До чего отвратительные, несколько раз мы даже подумывали все бросить!
– Такое количество мерзких тварей зараз не может не вызвать отвращения! – подхватил Менор.
– К сожалению, абсолютно счастливого конца не получилось, – признался Горен и первым приступил к рассказу, который дополняли Бульдр и Звездный Блеск.
Хаг с Менором сидели с широко раскрытыми глазами и напряженно слушали – почти как дети. И требовали новых и новых подробностей.
Но потом наступила их очередь, и Горен с товарищами проявили не меньше любопытства и тоже не отрывали взгляда от губ рассказчиков.
– Почему Крэйг так поступил? – спросил наконец Горен.
– Ты ему не доверяешь? – поинтересовался Хаг.
– Ничего подобного, – быстро ответил шейкан. – Но мне бы хотелось понять его лучше.
– Он норкан, что же тут еще понимать? – вырвалось у Менора, за что Звездный Блеск наградила его гневным взглядом.
– Примерно то же самое, что и насчет эльфов, – ядовито откликнулась она.
– Перестаньте! – вмешался Бульдр Краснобородый. – Прекратите цеплять друг друга! Вы ведь друзья или я чего-то не разобрал? Менор?
Молодой человек скорчил сначала удивленную, а потом расстроенную физиономию.
– Звездный Блеск, мне очень жаль, честное слово, – сказал он с унылым видом. – Я изменился. Идиот, вон и Хаг подтвердит. Мне действительно пора взять себя в руки, потому что в конце концов… Ведь между мной и Вейлин никогда ничего не было, кроме разве что моих иллюзий. Я, скуля и причитая, гонялся за призрачной мечтой, что недостойно даже полного ничтожества вроде меня.
– Ну наконец-то до тебя дошло, – проворчал Хаг. – Надеюсь, что гнусные стишки тоже забыты?
Менор опустил голову.
– Да, – жалобно подтвердил он. – Нет ли где-нибудь здесь мышиной норки, в которую я мог бы заползти?
Бульдр с серьезным видом посмотрел на Звездный Блеск:
– Ты считаешь, что Вейлин нас предала?
Ответ дался девушке нелегко:
– Если бы она была норканом из касты дрэгонов, я бы ответила отрицательно, Бульдр. Но так я могу сказать лишь одно: не знаю, мы с эльфами слишком разные. Они есть элемент первого творения, мы – последнего. С того времени, когда я была Молчаливым, Вейлин изменилась. Возможно, ей казалось, что я ее предала, или она наконец осознала все происходившее в Долине Слез и не выдержала. Она никогда о себе не рассказывала, так что никому из нас не известно, какова ее истинная душа.
Хаг спросил:
– А тебе-то, Бульдр, это зачем?
– Потому что мы должны придумать, как использовать Вейлин против Руорима. Можете считать меня сумасшедшим, но мне кажется, что она его слабое место.
– Гм… возможно. Думаешь, с ее помощью мы можем к нему подобраться?
– Приблизительно. Но для этого нам нужно знать, поможет она нам добровольно или следует разыграть их собственные карты. Иначе всем нашим надеждам конец.
– А что с Хоканом Аширом? – спросил Горен. – Половина его отряда торчит в Шейкуре. А куда он собрался с остальными?
– Раит, – внезапно произнесла Звездный Блеск. – Конечно, если некромант его обезвредил, путь в Лар практически свободен. Да еще у него имеется такое подспорье, как прочный оплот в Шейкуре и большие запасы продовольствия в Хоенмарке. – Она посмотрела на Горена. – Вот почему Крэйг поехал за помощью для Шейкура!
– Тогда первым делом, как и планировалось, мы должны пойти к Шейкуру и посмотреть, что можно сделать снаружи, – предложил Менор.