— У Стокгольмі я зрозумів, що повинен літати, — задумливо промовив Піхт.
— Так, Стокгольм… — задоволено посміхнувся Удет. — Приголомшливий успіх. Я був чудовим льотчиком, Паулю!
— Німеччина вами пишається, пане генерале.
— Німеччина не дає мені літати!
— Ви повинні цінувати турботу рейхсмаршала…
— Так, так, Паулю, я був щиро зворушений. Герман проявив справжні братерські почуття…
— Ви потрібні рейху, генерале. Ваш досвід…
— Мій досвід? — вибухнув Удет. — Яка користь із мого досвіду, коли я не можу взяти до рук штурвал? Ти бачив цього хлопчака Варзіца, Паулю? Зелений боягузливий шмаркач! Він виліз із кабіни білий, як миша в млині. Але як він дивився на мене! Як на інваліда, Паулю, як на послідущого жалюгідного інваліда! Налий мені подвійну!
Розливаючи бренді, Піхт мимоволі уявив собі елегантного, широкоплечого Удета, який вилазить із «Хейн-келя-176». Так, якби сьогодні на місці Варзіца був Удет, ситуація на аеродромі була б інша. «Король швидкості» відразу оцінив би дивовижні можливості реактивного двигуна. А тепер генерал побачив у витівці Хейнкеля лише брутальне зазіхання на ті устої повітроплавання, що їх освятив сам Удет.
— А як тобі сподобалася ця стрибаюча жаба, ця шкаралупа з крильцями, га, Паулю? Доктор носиться з нею, неначе й справді зніс золоте яйце.
— Ви хочете почути мою неофіційну думку, пане генерале?
— Я хочу знати твою думку, Паулю, і йди ти ще раз к чорту зі своєю офіційністю!
— Я дуже поважаю заслуги доктора Хейнкеля перед німецькою авіацією, але вважаю, що в даному випадку йому зрадило почуття відповідальності перед німецьким народом. «Хейнкель-176» — машина несерйозна. Мені не хотілося б так думати, мій генерале, але, видно, в доктора рильце в пушку, коли він удався до штукарства. Його справа — бомбардувальники.
— Так, твоя правда, Паулю. Герінг невтомно мені твердить: бомбардувальники, бомбардувальники. Але я вже казав Германові: моя справа — винищувачі. Швидкість, швидкість, швидкість! Таж у Хейнкеля були досить пристойні винищувачі. В нього завжди не клеїлося з шасі, зате яка рама! І в цій новій машині щось є, Паулю, щось у ній є!
— Новий двигун. Реактивна тяга. Але це поки що лише ідея, позбавлена будь-якого практичного застосування. П'ятдесят секунд у польоті нікого не переконають.
— Дякую, Паулю. Ти маєш слушність. Завтра ж подзвоню Хейнкелю й накладу заборону на подальші роботи над цим вилупком.
— Не кваптеся, мій генерале. Реактивний двигун — безумовна новина в авіації. Хай поки що безкорисна. Та чи варто вам брати на себе незавидну роль ворога технічного прогресу? При вашій посаді це вам не личить. А що, як показати машину фюрерові? Вона розважить його. Наш фюрер дуже полюбляє усілякі технічні курйози. Ну, і коли старий Хейнкель доведе корисність свого дитяти в майбутній війні…
— Ти молодчина, Паулю! Повідом Хейнкеля, щоб він приволік свою жабу в Рехлін. А тепер допоможи мені встати. Скоро Берлін. Я хочу сам посадити «Зібель»…
З липня 1939 року на імперський випробний полігону Рехліні прибув Гітлер. Його супроводжували Герінг, Кейтель, Йодль, Мільх, Удет, начальник штабу люфтвафе Йошоннек та командир загону випробувачів Франке. Гітлер скинув легкий плащ на руки ад'ютанта Енгеля й залишився в коричневому френчі, чорній краватці й чорних штанах — традиційному костюмі члена нацистської партії.
З ангара техніки вивели маленький літачок. Усю носову частину фюзеляжу було засклено, і крізь плексиглас виднілася ручка керування, малесеньке сидіння для пілота, сектор керування двигуном.
Удет штовхнув шасі носком чобота — літачок помітно похитнувся.
— Мій фюрере, три дні тому я спостерігав Хе-176 у польоті, — квапливо заговорив він, подумавши, що цим жестом висловив своє ставлення до новинки, яка може раптом і сподобатися Гітлерові. — Проектувати її почав шановний доктор Хейнкель два роки тому. Всередині фюзеляжу встановлено рідинно-реактивний двигун, що працює на метанолі з перекисом водню…
Гітлер із сумнівом поторкав крила:
— Який розмах?
— П'ять метрів.
— Діаметр фюзеляжу?
— Максимальний — вісімдесят сантиметрів.
— Як же вміщується льотчик?
— Йому в кабіні цілком зручно, — викотився вперед Хейнкельі махнув Варзіцу.
Льотчик, відкинувши ковпак, ускочив у кабіну. Ця кабіна на випадок аварії скидалась, і Варзіц непомітно ковзнув поглядом у бік рятівного важеля.