Скрежет растаскиваемых камней с крышки люка заставил Салиску сжаться в маленький грязный комок. Она надеялась, что ее не обнаружат, не заметят в свете тактических фонарей. Глухие голоса наверху становились отчетливее. Слышалось шипение рации, кто-то бубнил одно и то же: обнаружен живой объект, обнаружен живой объект! Медицинскую бригаду в седьмой квадрат!
Что это за седьмой квадрат, Салиска не понимала, как и не понимала того, кто и каким образом умудрился найти ее под завалами. Но на всякий случай взяла прихваченный с собой кухонный нож, которым мама всегда резала хлеб, сжала в грязной ладошке и решила достойно умереть, если люди «Мясника» обнаружат ее здесь.
Что-то снова грохнуло, потом крышка люка распахнулась, впуская огромную порцию, пусть и пропахшего смертью, воздуха. Солнечный столб осветил пространство запыленного подвала, а следом за ним показались ноги спускающегося вниз человека. В высоких шнурованных ботинках, в камуфляжных штанах с наколенниками. У Салиски от ужаса зашлось сердце. Освещенный сверху солнечным светом боец как две капли воды был похож на тех, кто вырезал жителей города. В такой же форме, с автоматом в руках, в обтекаемом шлеме, на котором, перехваченном ремешком, плотно сидели темные очки. Девочка знала, что такие очки называются тактическими, что они имеют связь со спутниками и кораблями Космофлота, барражирующими на орбите Тефии, и на внутренней поверхности стекол отображается вся информация о происходящем вокруг. Это был человек из отряда «Мясника». Они все же решили вернуться и окончательно добить тех, кто остался в живых.
Боец включил фонарик и обвел им помещение. Салиска закрыла глаза и зашептала какую-то молитву, которую когда-то слышала от бабушки. Вернее, она повторяла одну и ту же фразу, слишком уж понравившуюся ей своей непонятной силой и спокойствием, веющей в оцепеневшем от ужаса мозгу: «се Бог помогает ми, и Господь заступник души моей»
— Ты чего там шепчешь, кроха? — неожиданно услышала она над своей головой голос, звучавший глухо из-за повязки на лице.
Салиска открыла глаза и увидела склонившегося над ней бойца, его глаза, совсем не страшные, а скорее, страдальческие. Но это уже не имело значение. Девочка вскрикнула раненым зверьком, совершенно забыв, что у нее в руках находится нож, и потеряла сознание.
* * *
Проклятый, страшный день в моей жизни. Жара, вонь трупов, развалины, куда ни кинь взор — всюду разруха и смерть. Красивейший город, раскинувшийся в предгорьях, название которых мне совершенно ничего не говорит, полностью уничтожен. Яркий солнечный свет нестерпимо заливает разрушенные дома, церкви, общественные здания, а тарахтение моторов нашей бронетехники только добавляет осатанелости. Это не первый город на пути, который повстанцы решили таким радикальным образом снести с лица земли. И самое страшное — прикрываясь моим именем. В который раз. Имя майора Сиротина становится нарицательным. «Мясник» — вот мое новое имя. Поганец Спайк пользуется моментом и простыми, но действенными методами восстанавливает колониальные поселения против армии Конфедерации. Отряд повстанцев, маскируясь под нашу бригаду, вырезает поселения колонистов, а слух о моей жестокости идет нешуточный. Даже маршал Крамер, руководивший операцией, всерьёз требует от командования отозвать меня на орбиту и выяснить все обстоятельства происходящего. На мои уверения, что искать нужно того, кому выгоден такой бардак, он вообще не обращал внимания.
Но я не позволю прервать мою охоту. Парни, увидевшие картину геноцида, были настолько потрясены, что потребовали от меня настичь ублюдков и выпотрошить их, после чего повесить на собственных кишках. Я приказал разбить отряд на несколько групп и прочесать город на предмет выживших.
— Командир, Выдра на связи! — высунувшись из штабного БТРа, проорал сержант Малех, наш радист. — Передает, что в седьмом квадрате обнаружен живой объект! С помощью тепловых датчиков! Находится под развалинами! Требуют медика!
— Откопать и доставить сюда! — приказал я, оглядывая в бинокль окрестности. Куда могли уйти повстанцы? Из Маселии ведут три дороги, которые, я уверен, заминированы столько плотно, что понадобится время, чтобы извлечь взрывающееся добро из земли и продолжить преследование. В горы Спайк не пойдет, потеряет темп. Да и незачем ему туда уходить. Есть много мест, где можно спрятаться. Среди жителей небольших городков, например. Там у них есть сторонники, которым основательно промыли мозги, выставив армию Конфедерации исчадиями ада. Придется через спутники запрашивать снимки местности, чтобы обнаружить колонну повстанцев. Слишком далеко они не могли уйти. Почему мне не хотелось светиться перед командованием? Да потому что реально опасался, что придет приказ свернуть операцию и возвращаться на базу. А там меня могут арестовать. Так что поимка Спайка была приоритетной задачей, и только потом я предстану перед маршалом.