— Чертовски приятно познакомиться, — я нисколько не лукавил. Боевое братство во все времена являлось неотъемлемой частью жизни человека, связанного с армией. Куда без корешей? Даже бутылку вина выпить — нужны друзья. Мои новые знакомые пусть пока и не тянули на статус закадычных друзей, но первая попытка обнадеживала. Глядишь, в технике фехтования подтянут, и в бою спину прикроют.
— В нашем братстве было слишком много людей, так до конца и не понявших, что ни титул, ни положение в обществе не спасает от клинка в пузо, — Ардио почесал шишку. — Знаешь, их столько прошло через «Гадюшник», что мы перестали их воспринимать как настоящих бойцов. Так, очередное строптивое мясо, думающее, что очень скоро окажется в своем привычном мире.
— Сколько же вы времени находитесь в штурмовиках?
Южане переглянулись, ответил Ансело:
— Я уже три года, а Леон пришел чуть позже.
— Ага, через два месяца после тебя, — хмыкнул Ардио. — Слышал, Вестар, что произошло в Элодии?
— Взрыв арсенала? — что-то такое я припомнил. Выплыло из закромов памяти.
— Ага. Там же большие склады боеприпасов для флота. Очень много войск, вынужденных охранять побережье от дарсийского нападения. Удобные бухты, хорошие дороги, чтобы рассечь группировку надвое и двинуться на столицу, — Ардио задумался. — Дело было тухлое, потому что сгорели склады с новейшими боеприпасами, начиненными какой-то магической дрянью. К вам поступали такие?
— Нет, — соврал я. Не хватало, чтобы лишняя информация по «Дампиру» пошла гулять среди штрафников.
— А и ладно, — махнул рукой Ардио, — видимо, готовились к высадке в Дарсию. Так на следующий день после пожара понаехало тьма народу. Гранды из Маселии, Тамисса, даже из столицы высшие чины Трибунала не замедлили слететься. От обилия эполетов и золота на мундирах в глазах рябило. Начали шерстить всех, кто был причастен хоть каким-то боком к охране арсенала. Меня и весь офицерский состав нашего гарнизона арестовали сразу же. Половину выпустили, так как в ту ночь их не было на службе. Кто-то кутил в городе, кто-то к себе домой уехал. Все же местные…. Расследование шло долго. Тут такое дело…. Всплыло много неприятных вещей, а для нашего военного руководства такое положение дел равносильно казни. Начались подкупы, грязная возня за нашими спинами. В итоге пятьдесят человек среднего офицерского звена оказались в штурмовых бригадах. Вот так. Виновных и невиновных согнали в одну кучу и погнали как стадо. Ладно — я. Сильно не расстраиваюсь, потому что в чем-то есть и моя вина в происшествии. Где-то не доглядел за солдатиками, где-то закрыл глаза на нарушение дисциплины. А дон Михель — вот он попал под раздачу совершенно безвинно.
— Подожди, вот так просто взяли и огульно обвинили? — поразился я.
— Сухопутные войска не имеют такой популярности, как воздушный флот, — пожал плечами Ансело. — Зачем с нами возиться? Попал в поле зрения Трибунала — виноват.
— Но это же несправедливо, — сказал я и тут же прикусил язык. Двести лет в хронокапсуле не смогли стереть память о том, как я здесь оказался. Верхушка командования прикрыла свой зад и подставила меня как главного виновника трагедии, развернувшейся на небольшой части суши многострадальной Тефии. Нужно ли теперь возмущаться старому, как мир сценарию? Выходит, мне крупно повезло, что пули раздробили позвоночник и обездвижили меня? А ведь и там светил трибунал! Возможно, и оправдали бы… Далеко не факт.
Доны переглянулись между собой, понятливо усмехнулись. Они все прекрасно видели, но ситуацию примерили к моему нынешнему положению. Деликатно промолчали.
— Молодость наивна, как и первая любовь, — философски заметил Ансело.
— Наш Михель — поэт, — сдал его с потрохами Леон, дергая плечом. — Стихи пишет хорошие, но все про неизвестных дам, про воздыхание при луне и пам-пам-тара-рам что-то там….
— Гад, — спокойно бросил Ансело. — Дождешься, я напишу про тебя, ославлю на века, паршивый дуэлянт.
А мне пришла в голову интересная мысль. В какой части Тефии воевал я в своем будущем? Если судить по тактическим картам, которыми нас снабдил штаб, то мы высадились на очень обширный материк, точнее, на западную его окраину. Но здесь надо принять во внимание огромный временной разрыв. За века могло произойти все, что угодно. Тектоническая активность планеты, катаклизмы, наступление морей на сушу, меняющее береговую линию, или же наоборот — морское дно обнажилось. Да много факторов, которые не дадут мне точной привязки. А может ли быть так, что это далекое будущее, в котором технологический уклад пошел совершенно по другому пути, и к этому приложила руку Конфедерация? Впрочем, мой куратор ясно сказал, что я все же в прошлом, ужасно интересном и магическом далеком прошлом.
— А почему на тренировках не используют настоящее судно? — спросил я. — Оксония стоит на берегу моря, и, если постараться, можно найти парочку старых кораблей. Подойдут даже нефы или ускиеры. Пригласить левитаторов в качестве мастеров.
— Думали об этом, — ответил Ансело. — Все уперлось в гравитоны. Командование побоялось передавать кристаллы в штрафные части. Слишком большой риск, посчитали отцы-командиры. В результате приходится отрабатывать навыки на этих страшилищах.
— Да, признаюсь, впечатлен, — я кивнул. — Даже в кошмарном сне не приснится такое. Но задумка интересная.
— Угу, интересная, — буркнул Ардио, — если списать со счетов десяток несчастных, сорвавшихся с высоты. Могу столько рассказать — плохо спать будешь. Или воспылаешь ненавистью к «вертушке».
— Спасибо, не надо, — вежливо ответил я. — Мне еще долго служить в ваших доблестных рядах. Многие знания умножают скорбь, как сказал один древний мудрец.
Глава 8. Морские ловцы
Нервно зевающий от сырого ветра и унылого предрассветного утра строй в черных камзолах изломанной линией стоял за глухими стенами пакгаузов и с тоской слушал маркграфа Шиматта, разглагольствующего о пользе морского патрулирования вдоль берегов вверенной ему волей императора марки. Предстоящая работа была связана со слухами, что аксумские контрабандисты попытаются высадиться на пустынном берегу и сбагрить крупную партию тканей и табака в обход государственной казны. Шиматт этого допустить никак не мог. Старый волк почуял запах крови, и желал перехватить товар. Но для операции пограничники не могли выделить необходимое количество людей. Слишком размытой оказалась информация о высадке контрабандистов. Где именно они хотят провернуть дельце? Когда? Сегодня или завтра? А, может, вообще через месяц? Маркграф долго ругался с командиром береговой стражи, но не мог применить к нему каких-либо санкций. Пограничники с большим удовольствием послали Шиматта в такое долгое путешествие, что маркграф долго отходил от возмущения. Но потом вспомнил, что есть форт «Вороний». И вот здесь-то его полномочия сыграли роль. Комендант Амельфи не стал отказывать в деликатной просьбе, только напомнил, что ему нужны корабли с экипажами, а не просто деревянные лохани.
Шиматт выполнил свою часть работы. В порту на тяжелой маслянисто-черной волне покачивались три однопалубных ускиеры облегченного типа, на которых предстояло патрулировать протяженную береговую линию. А комендант «Вороньего» выделил для операции отряд «Ястребов» и «Душителей». В общей сложности сейчас в строю находилось сто человек под общим управлением лейтенанта Одорика. С ним было еще десять стражников из форта, которые никакой роли, впрочем, в этой истории не играли.
Маркграф, к счастью, закончил извергать ненужную нам информацию, и занялся делом:
— Нам неизвестно ни время прохождения каравана, ни место высадки. Поэтому патрулирование береговой линии осложняется. Предлагаю следующую диспозицию: в дневное время выпускаем две ускиеры. Одна из них — «Летяга» — оснащена гравитонами, поэтому в ее обязанности входит воздушное патрулирование. Второе судно не имеет энергетических кристаллов, и потому будет курсировать вдоль берега в пределах видимости «Летяги». Так нам всего обнаружить караван задолго до подхода к месту выгрузки. Третья ускиера стоит в порту в сменном режиме. Если днем ничего не произойдет, она выйдет в ночное патрулирование.