Одной из первых успешных наступательных операций советских войск по освобождению оккупированных фашистами городов стала операция 24-й армии, в итоге которой ее соединения овладели Ельней — старинным русским городом (известен с 1150 года), расположенным на реке Десна, районным центром Смоленской области.
Из сводки Совинформбюро от 6 сентября 1941 года:
«На смоленском направлении бои за город Ельню закончились разгромом дивизии СС, 15, 137, 178, 292, 268-й пехотных дивизий противника…. Наши войска заняли город Ельню».
Решением Ставки ВГК 30 июля был образован Резервный фронт (командующий — генерал армии Г.К. Жуков, начальник штаба — генерал-майор П.И. Ляпин, с 10 августа — генерал-майор А.Ф. Анисов). Ему была поставлена задача уничтожить ельнинскую группировку противника, которая насчитывала около 70 тысяч солдат и офицеров, 500 орудий и минометов, около 40 танков и создавала угрозу флангам и тылу советских войск, действующих на вяземском направлении.
Штаб фронта после всестороннего изучения обстановки разработал план разгрома фашистской группировки, оборонявшейся в ельнинском выступе. Замысел операции предусматривал встречными ударами с севера и юга под основание выступа прорвать оборону врага и, развивая наступление, окружить основные силы 20-го армейского корпуса. Одновременно планировалось рассечение вражеской группировки ударом с востока и уничтожение ее по частям.
Таким образом, учитывая конфигурацию линии фронта, в основу замысла операции в районе Ельни была положена решительная форма оперативного маневра — двусторонний охват с целью окружения и разгрома врага по частям. Осуществление операции возлагалось на 24-ю армию (командующий — генерал-майор К.И. Ракутин, начальник штаба — генерал-майор А.К. Кондратьев).
Генерал Ракутин во исполнение оперативной директивы фронта после уяснения задачи и оценки обстановки 26 августа принял решение и поставил задачи командирам соединений. Прорыв обороны противника предусматривалось осуществить силами 9 дивизий из 13, имевшихся в армии (четыре дивизии оборонялись на рубеже реки Ужа). В составе этих сил насчитывалось около 60 тысяч человек, около 800 орудий и минометов. Создавались две ударные группы в составе 5 дивизий — северная (две стрелковые и одна танковая дивизия) и южная (стрелковая и моторизованная дивизии).
Ударные дивизии должны были нанести встречные удары под основание выступа в общем направлении на Выс. Леонов на глубину до 10 километров. Решающая роль в достижении цели операции принадлежала северной ударной группе стрелковых дивизий. 107-я стрелковая дивизия (командир — полковник П.В. Миронов) была усилена 275-м корпусным, 573-м пушечным и,544-м гаубичным (без одного дивизиона) артиллерийскими полками, двумя батареями ракетных установок (БМ-13). Дивизия действовала в полосе 4 км, прорывала оборону на участке 2 км. 102-я танковая дивизия (командир — полковник И.Д. Илларионов) и 100-я стрелковая (командир — генерал-майор И.Н. Руссиянов) дивизии наступали соответственно в полосах до 4 и 8 км, осуществляя прорыв на участках 1,5 и 3 км. Всего в северной группе имелось около 400 орудий и минометов.
Южная ударная группа в составе 303-й стрелковой и 106-й моторизованной дивизий получила на усиление около 100 орудий и минометов. Главная роль отводилась 303-й стрелковой дивизии (командир — полковник Н.П. Руднев), которой были приданы: стрелковый полк из 106-й дивизии, два дивизиона 488-го корпусного артиллерийского полка, 24-й минометный батальон, батарея реактивных установок (БМ-13), а в последующем и 103-й отдельный танковый батальон. Она наступала в полосе 8 км, прорывая оборону на участке 3 км; 106-я моторизованная дивизия (командир — полковник А.Н. Первушин) имела полосу наступления около 10 км, участок прорыва — 2 км.