— Нельзя всем в одну сторону пялиться, — сказал Штык сквозь зубы. — Хомяк, следи за тылом.
Внезапно где-то в глубине леса раздался взрыв и следом разом ударили автоматы. Практически мгновенно рычание и визг кровососов прекратились, словно монстры немедленно провалились сквозь землю, но, судя по нарастающей стрельбе, они просто принялись за тех, кто подошел к ним с другой стороны. Вокруг по-прежнему ничего не было видно. Лишь ориентируясь по звукам стрельбы, взрывам гранат да едва слышным человеческим вскрикам, Штык предположил, что бой начал смешаться куда-то в сторону.
Решение пришло практически мгновенно.
— Так, пока всем не до нас — уносим ноги! — Штык выглянул из-за дерева в сторону, противоположную той, откуда доносилась интенсивная стрельба. — Буль, давай первым… вон туда. Если что — отходи, мы прикроем.
Не задавая лишних вопросов, Буль с автоматом наперевес протиснулся между деревьями и сделал несколько шагов в глубь леса.
— Вроде чисто, мой генерал, — донесся из тумана его приглушенный голос.
Штык кивнул Хомяку и, немного выждав, двинулся следом. Звуки боя за спиной стали шире, растянулись и практически не оставили особого выбора направления для бегства.
Туман впереди становился все гуще. Вскоре Штык даже спину Хомяка видел уже с трудом. Минут через пятнадцать, правда, земля под ногами стала тверже, но шагать стало труднее: судя по всему, они начали подниматься на какую-то возвышенность. Еще минут через пять из окружающего мутного туманного киселя начали все резче проступать деревья, трава, камни и два сгорбленных силуэта, тяжело шагающих впереди. Судя по всему, они снова вернулись на склон холма и продолжали подниматься по нему все выше.
Бой позади все не утихал, и резкие грохочущие звуки заставляли забыть об усталости и желании сделать привал. Вскоре у них на пути попалась чуть ли не первая за последний час аномалия. Ее даже Штык определил сразу — трудно не заметить ярко-зеленый пятачок густой травы, над которым нет и следа тумана. Буль уверенно обошел препятствие ниже по склону и снова начал карабкаться вверх. Мешать ему Штык не собирался, и вскоре все трое оказались вновь на верхушке гребня вытянутого холма.
Весь туман остался внизу. Выглядело это так, словно у подножия холма разлилось огромное молочное озеро, над поверхностью которого то там, то тут торчали верхушки деревьев. Чуть дальше, позади, откуда они только что сбежали, молочно-матовая поверхность «озера» красиво подсвечивалась снизу беспорядочными огненными вспышками. Стрельба постепенно стихала и, казалось, даже начала откатываться куда-то дальше, в глубь леса.
По другую сторону холма никакого тумана не было и в помине. Путь свободен, можно спокойно спускаться и уходить от холма, пытаясь выйти к асфальтовой дороге, по которой Штык планировал уйти из поселка утром. Если сталкеры «Долга» и шли по следам беглецов, то теперь наверняка будут двигаться на звуки боя. Ведь им будет очевидно, что именно Штык со своими «солдатами» попал в какую-то переделку.
А пока они там разберутся с военными сталкерами да найдут какие-нибудь следы, беглецы успеют уйти достаточно далеко.
— Что там у нас с водой, Буль? — спросил Штык, с трудом шевеля пересохшими губами.
— По глоточку, — ответил «ефрейтор», встряхивая флягой над ухом.
— Ну, давай по глоточку и вниз. А там, может, на тот же ручей наткнемся, где вы, два дурака, меня разбавленным спиртом отравить пытались.
— Напоить, — проникновенным голосом поправил его Буль.
— Я не пью спиртного, ефрейтор Буль, — устало сказал Штык. — Очень сильно от этого болею. Не надо меня больше спиртным поить ни при каких условиях.
Примерно через час они действительно наткнулись на ручей. Утолив первую жажду, Штык после некоторых раздумий объявил двадцатиминутный привал. Измученное тело требовало просто лечь и лежать неделю, не поднимаясь и не отвлекаясь ни на что, кроме еды и питья. К удивлению «генерала», «бойцы», утолив жажду, уселись под деревом и принялись разбирать и чистить свое оружие. В полупустом прикладе трофейного автомата «Долга» обнаружилась нетронутая пластиковая капсула с оружейным маслом. Из кармана куртки Буль вытащил чистый носок, осторожно разрезал его ножом и отдал половину Хомяку.
Сам Штык так и не сумел заставить себя почистить свой пистолет. Просто лежал, прикрыв глаза, слушал журчание воды и пытался сообразить, куда теперь идти дальше. Холм остался далеко позади, перестрелка давно стихла, и все вместе это означало, что накопленная за счет своевременного бегства фора времени начала сокращаться. Сейчас военные сталкеры соберутся с силами, разберутся, кто стрелял, куда потом ушел, и отправятся следом. В противовес этим печальным соображениям теплилась слабая надежда, что просто по следам идентифицировать троих беглецов будет не так-то просто — мало ли по Зоне ходит команд по три человека, — но, как следует все обдумав, Штык эту надежду не без сожаления отбросил. Дураки в Зоне долго не живут. Поэтому опытные военные сталкеры обмануться смогут, только если сами того захотят.