Мародеры завороженно наблюдали за происходящим, и на лицах большинства из них читался неподдельный восторг, как у детей, любующихся праздничным фейерверком.
— Они как бабочки, вылупляющиеся из коконов, — произнес кто-то.
— Точно, — подтвердил другой. — Охренеть!
Красивее всех смотрелись самые большие деревья. Когда разлом бежал по их стволам, можно было подумать, что зеленоватая молния устремляется прямо в темное ночное небо, а сбросив кору, эти древесные гиганты горделиво высились, раскачивая ветвями и наслаждаясь обретенной свободой.
Вскоре на опушке, да и в самом лесу стало светло, будто наступил рассвет, хотя до него было еще далеко. Спрятавшиеся под деревьями гравитационные аномалии, переливались в этом бледном свете и поблескивали перламутром, внося в общую картину свою лепту. Куски коры попадали на них и разлетались щепками или отшвыривались в стороны, чтобы разбиться о ствол ближайшего дерева. Воздух заполнила древесная пыль, и мародерам пришлось в срочном порядке надевать дыхательные маски, благо у каждого такая имелась. Светопреставление длилось всю ночь и большую часть следующего дня. Лишь ближе к вечеру все начало постепенно стихать. Лес вокруг мародеров преобразился. Черные мрачные деревья превратились в бледно-зеленые, пахнущие свежестью и жизнью. Их подножия были устланы кусками мертвой коры различных форм и размеров.
Когда линька уже практически закончилась и можно было без опаски приблизиться к деревьям, Киргиз собрал всех вместе и сказал:
— Как выглядит лодка, думаю, объяснять не надо, но вряд ли кому-нибудь из вас приходилось ее делать, тем более из коры. Вот сейчас мы и заполним этот пробел в вашем образовании. Сейчас делимся на две группы и дружно ищем и приносим к стоянке цельные куски коры, длиной достаточной, чтобы уместились пять или шесть человек. С рулеткой никого бегать не заставляю, прикидывайте сами. В каждой группе — по два охранника. И смотреть в оба! Нам нужно пять лодок, поэтому десяти кусков будет достаточно — двойной запас, на всякий случай. Чтобы не пришлось ходить еще раз. Ну, не будем терять времени. Приступаем!
Найти подходящие куски оказалось непросто, но все же мародерам удалось завершить начатое до темноты. Этой ночью деревья выглядели уже тусклее, чем прошлой. Над лесом, впервые за последние дни, стояла первозданная тишина. Восстановив охранный периметр, люди устроились на ночлег и наконец смогли нормально выспаться.
30
Через несколько часов почти непрерывного движения с небольшими остановками и чуть более затратными по времени обходами наиболее крупных аномалий Штык вынужден был признаться самому себе, что они опять заблудились. Бесконечный корявый лес, казалось, захватил уже всю планету, и теперь, куда ни шагай, везде так и будут встречаться вперемежку раздутые стволы деревьев, серо-зеленая растительность и однообразно-блеклое, непроницаемое для солнца, светло-серое небо над головой. Некоторое разнообразие вносили только самые странные проявления местной аномальной активности.
Как только жажда была удовлетворена, немедленно захотелось есть. Судя по хмурым взглядам Буля, которыми он окидывал любую встреченную по пути полянку, мысль об охоте на местную фауну так и не оставляла голодного «ефрейтора». Хомяк молчал, и его сосредоточенное лицо не выражало ровным счетом ничего. По сравнению с первыми двумя днями он заметно собрался, как-то внутренне окреп и больше ни на что не жаловался.
Впрочем, к тому времени, когда, судя по часам, день начал готовиться к сдаче дел и должности ночи, Штык чувствовал себя настолько уставшим, что голодные спазмы в желудке его уже почти не волновали. Хомяк и Буль тоже выглядели неважно, но все-таки лучше, чем их «генерал».
Поэтому, когда оба «солдата» остановились и присели на корточки, разглядывая что-то у себя под ногами, Штык даже не обратил на это внимания. Просто остановился и с тяжелым вздохом осмотрелся по сторонам.
Они только что выбрались на широкую просеку, но ни малейших следов опор линии электропередачи видно не было. Тем не менее просека имела вполне определенное направление и прекрасно подходила для корректировки их уже практически случайного маршрута. Вдоль просеки тянулась высокая насыпь. Откуда она тут взялась и дело ли это рук человека — было совершенно неясно. Вдоль насыпи было полно мелких аномалий, но «бойцы» легко нашли проход и за несколько секунд поднялись по склону.