— Это не ваше дело! — резко сказал Штык. — Квад «Долга» охотится за мной, а не за вами! И к тому же… возможно, они имеют для этого все основания!
— Генерал Штык, ну что за детские рассуждения? — укоризненно сказал Хомяк. — Нам все равно, какой вы там из себя самоотверженный герой. Вы наш генерал, и мы вас не оставим.
— А если я прикажу? — Штык поднялся на ноги и подошел к Хомяку вплотную. — Ты знаешь, что такое приказ, рядовой Хомяк?
— Знаю, мой генерал, — преданно глядя в глаза Штыку, сказал Хомяк. — Готов впоследствии понести заслуженное наказание за невыполнение приказа.
— Я понесу наказание вместе с Хомяком, мой генерал, — сказал Буль и демонстративно прицелился из автомата в приближающиеся фигуры. — Разведка своих не бросает.
— Я вас обманул, — хрипло сказал Штык, не зная, как еще переубедить упрямого «рядового». — Никакой я вам не генерал. А вы — не мои солдаты и даже не из разведки. Я воспользовался тем, что вы ничего не помнили, и обманул вас. Идите навстречу сталкерам «Долга», и, возможно, за Периметром…
— Я все понял, мой генерал, — спокойно прервал его Хомяк. — У вас больше нет плана, и вы не знаете, что делать дальше.
— Я не генерал, — повторил Штык. — Мое воинское звание…
Он не договорил, потому что Хомяк повернулся к нему спиной и сделал несколько шагов в сторону Поля Чудес. Горячий ветер дул ему в лицо и дергал полы куртки.
— Буль, — позвал он, — как думаешь, сможем?
— Попробовать можно, — бодро сказал Буль. — Только смотри, за тем зеленым переливом, видишь, сверкает? Справа что-то есть, даже глазом видно, а слева потянулось белое, откуда дым идет. И так сплошняком — ни одного прохода, ни одной маломальской дырочки. Наверное, потому оно Полем Чудес и зовется: чудом будет, если пройдем.
— Думаешь, с пулей в животе будет лучше? А до того места еще добраться надо, — деловито сказал Хомяк. — Но сперва спрятаться от снайпера. Если пройти чуток вправо, вон туда, где дым плотнее…
— Вы что, готовы идти через ЭТО? Насквозь?! — Штык ошарашенно смотрел на своих «солдат», еще не в силах поверить, что эти люди собираются всерьез рисковать ради него.
— Ну а что мы теряем, товарищ генерал? — как-то совершенно по-простому спросил Хомяк. — Так ли помирать, иначе ли… Тут хоть никакой радости врагу не будет.
Штык помолчал, «переваривая» услышанное.
— А если откажусь, — сказал он наконец, — одни через поле это пойдете?
— Не откажетесь, мой генерал, — уверенно сказал Буль, направляя ствол автомата Штыку в грудь.
— И что, выстрелишь? — с любопытством спросил Штык.
— Нет, мой генерал, — признал Буль. — Просто хотел показать, что… что зря вы в нас сомневаетесь. Мы же понимаем, что доставили вам только одни хлопоты. Это из-за нас вы тут оказались. Искали нас. А теперь вовсе хотите отослать, чтоб не пострадали мы. Да только зря вы так с нами. Мы не подведем. Не сомневайтесь.
— Ну, вперед тогда, — буднично сказал Штык.
Первые метров сто они шли как обычно. Хомяк и Буль осторожно вышагивали впереди, а Штык брел сзади метрах в пяти от них и периодически оглядывался назад. Там, далеко позади, хорошо видимые на фоне серого неба, стояли на большом камне два человека. Один из них держал на плече снайперскую винтовку. Никто беглецов больше не преследовал. По всей видимости, в этом теперь не было ни малейшего смысла.
Сильно пахло сернистыми соединениями, и Штыку подумалось, что если где и существует вход в ад, выглядеть он должен именно так: гигантские воронки, сплетение стальных балок, символизирующих мощь разрушительных сил хаоса, запах серы и бесконечные сполохи грозовых разрядов. В кармане все чаще пощелкивал дозиметр-радиометр, регистрируя превышение излучения над нормой.
В какой-то момент Хомяк стал смещаться вправо, пытаясь обогнуть полыхающее интенсивным жаром черное пятно, а Буль шарахнулся влево, когда совсем рядом с его лицом воздух словно бы шевельнулся и наполнился вдруг изящными, почти воздушными молочно-белыми кристаллами. Столкнувшись плечами, «рядовой» и «ефрейтор» некоторое время стояли на месте, прислушиваясь к собственным ощущениям, затем Хомяк повернул к Штыку сосредоточенное лицо и отрывисто, совсем по-генеральски, даже не сказал, а приказал:
— Генерал Штык, ближе к нам. Лучше, если будете вообще держаться за меня.
Сзади дохнуло огнем, словно в затылок с нескольких метров шарахнули холостым, и Штык торопливо сделал несколько шагов вперед.
— Левее, рядовой, левее, — пробурчал Буль. — Давит справа, спасу нет.
— Слева тоже не банка тушенки, — напряженным голосом ответил Хомяк. — Давай потихоньку, по шажочку.