За одну секунду с ним произошло что-то такое, что мгновенно перепугало не только собственных товарищей, но и огромного зубастого хищника. Хотелось расспросить Крота, но все внутри противилось этому: подспудно Штык понимал, что теперь старик вряд ли ему скажет что-то утешительное. Да и некогда было Кроту — все время он теперь посвящал Булю.
Сперва казалось, что последнему уже ничего не поможет — «ефрейтор» был бледен и неподвижен и вроде бы даже не дышал. Но как только стало достаточно светло, Крот, пощупав пульс и проверив цвет глазных яблок Буля, принялся проводить какие-то манипуляции, в которых участвовал коричневый плоский камень длиной с ладонь. Через несколько минут «боец» открыл глаза. Он никого не узнавал и по-прежнему не шевелился — просто смотрел вверх мутным взглядом, став теперь еще больше похожим на покойника. Штык прекрасно понимал, из-за кого Буль оказался на краю могилы. И чувствовал себя от этого настолько мерзко, что прислушиваться к громкому разговору рядом начал лишь когда Крот повысил голос.
— Еще раз повторяю: я скорее всего могу его спасти, но для этого мне нужно попасть обратно в дом, — сказал Крот. — Ловушка отстрелила иглы из минерализованной смолы. Они парализуют мышцы и медленно растворяются в тканях. Часов десять он еще продержится. Но если иглы не извлечь, будет остановка сердца. Я могу их достать, но все средства под домом, в цистерне.
— И как ты предлагаешь это сделать? — спросил Грач. — Там же бандиты.
— Вариантов не очень много, — сухо сказал старик. — Или он умирает, или бандиты получают все, что хотят, кроме тех самых трех артефактов. Так что давайте тянуть жребий: кто поплывет со мной на переговоры. Всем соваться нет смысла, а один я с катамараном не справлюсь.
Между деревьев показался Хомяк, дробной рысью спускающийся с вершины горы. Штык вспомнил, что некоторое время назад они с Хвостом отправились посмотреть, цел ли плавучий дом.
— Лодки плывут сюда! — закричал он еще издалека. — Бандиты плывут сюда!
— Ну вот, и не надо никуда плыть, — мрачно сказал Грач. — Если они видели ночью вспышку от сработавшей «ловушки», то скорее всего правильно поняли, что тут произошло.
— Тем проще, — сказал Крот. — Пойду к ним на переговоры один. Нам нужно попасть в дом любым способом, иначе Булю — конец!
— Они все сюда плывут, — сказал Хомяк. — Возле дома не осталось ни одной лодки.
— Все понятно, Хомяк, молодец, — рассеянно сказал Штык.
— Товарищ генерал, разрешите поговорить с глазу на глаз, — вдруг настойчиво и просительно одновременно сказал Хомяк.
Штык в недоумении поднялся и отошел в сторону вслед за «рядовым». Меж деревьев показался спускающийся по склону Хвост.
— Можно сделать иначе, мой генерал… — выпалил Хомяк.
Выслушав «солдата», Штык вернулся к остальным и пересказал им предложение Хомяка.
Крот задумался. Хвост обрадовался и поддержал затею.
Грач пожал плечами и сказал:
— Почему бы и нет? Ничего не теряем.
Катамаран поставили у обреза воды за пышными кустами, оккупировавшими берег. Буля уложили на настил между баллонами, накрыли куском легкого брезента, завалявшимся в мешке у Хвоста, и привязали к раме двумя ремнями.
Бандиты выбрали для высадки кусок берега значительно ближе к склону горы. С того места, где стоял катамаран, их было не видно, но зато хорошо слышно. Один из бандитов отдал несколько приказов, а потом все стихло.
— Дадим отойти подальше, — тихо сказал Грач. — Минут двадцать, думаю, хватит.
— И до верха подняться не успеют, — подал голос Хомяк. — А это значит, что могут вообще не заметить.
Через полчаса катамаран столкнули в воду, и все быстро заняли свои места. Весла дружно отбросили воду назад.
Прибрежные кусты разошлись в стороны и остались позади. Катамаран легко мчался по мелкой ряби, покрывшей озеро.
— Просыпаются аномалии, — сказал Крот. — Хорошо бы успеть до начала активности.
Слева открылся крохотный пляжик почти под самым склоном горы, а на нем три лодки и часовой с автоматом. Заметив катамаран, часовой схватился за оружие и что-то громко закричал.
— А ну, налегли! — скомандовал Грач. — Раз! Раз! Раз!