— Ох и смелые ребята, — с восхищением и беспокойством сказал Крот, оглядываясь. — Неужто проскочат?
Лодки на огромной скорости прошли над первыми бурунами, и прямо у них за кормой вверх поднялся столб пара. Расстояние между лодками и катамараном стремительно сокращалось.
— Туда! — крикнул Крот, показывая веслом.
Катамаран послушно повернул налево и пошел вдоль хребтовой константы. До преследователей оставалось не больше трех десятков метров, и люди в лодках не жалели сил, чтобы догнать тяжелый катамаран. Чувствуя, как тают последние силы, Штык, сжав зубы, отчаянно работал веслом. Можно было, конечно, схватиться за автомат, но бандитам нужен был только Крот, поэтому с такой дистанции их всех скорее всего легко перестреляют. Пока же преследователи делали ставку на скорость и неуклонно догоняли беглецов.
Катамаран вылетел на гладкую полосу темной воды.
В последний момент Крот и Грач сделали два сильных гребка, нос судна повернулся вправо, и в следующий миг баллоны подхватило и дернуло вперед. Катамаран резко набрал скорость, Штык, чуть не свалившись за борт, повис на стременах над темной водой.
— Держись! — крикнул Хвост.
— Это озерная река! — пояснил Крот. — Теперь нужно подналечь, ребятки!
Дистанция между беглецами и преследователями резко увеличилась. Завидев это, мародеры побросали весла и взялись за оружие. Раздались выстрелы, вокруг катамарана засвистели пули. Одна ударила рядом с головой Буля в настил, другая продырявила Штыку лопасть весла, чуть не вырвав рукоять из рук.
Не сговариваясь, Грач и Хвост отложили весла и взялись за автоматы. Штык тоже вытянул «калаш» из-за спины. Дистанция между лодками и катамараном продолжала расти.
Катамаран ощетинился стволами, но в этот момент Хомяк, продолжавший смотреть вперед, вдруг вскрикнул и принялся тыкать своим веслом куда-то в сторону горы. Стремительное течение несло катамаран в сторону «правого рукава» озера и должно было вскоре протащить мимо плавучего дома. Но в нескольких десятках метров впереди вода почему-то поднималась вверх, словно дорогу беглецам преградила стоячая волна.
— Боковой «трамплин»! — закричал Крот. — Все на весла!
Грач, Хвост и Штык опустили оружие и снова принялись грести.
— Нужно выйти вдоль левого края и выскочить на вектор выброса! — крикнул, продолжая работать веслом, Крот. — Правый борт! Правый! Левый! Правый! Еще! Еще!
Мародеры прекратили стрелять, но выяснять причину этого было некогда. Катамаран, словно живое существо, послушное воле опытных наездников, медленно смещался к левому краю течения. Вода впереди поднималась под значительным углом вверх, словно ее заморозили, чтобы сделать горку.
— Штык, не греби! — крикнул Крот. — Левый борт, резче!
Повернувшись, насколько позволяли «стремена», Штык увидел, как одна из лодок вошла в «озерную реку», чуть не опрокинулась от подхватившего ее течения, но сумела быстро выровняться, развернуть нос и стремительно рванула вслед уходящему катамарану. Еще две сумели отвернуть и плыли теперь параллельным курсом, сразу заметно уступая в скорости. На носу догоняющей лодки устраивался человек с дробовиком. Всего один выстрел, понял Штык, — и пробитые баллоны станут медленно сдуваться, а катамаран потеряет скорость. При этом почти нет риска для жизни нужных бандитам людей. А чтобы попасть в подпрыгивающую на волнах, лодку из автомата, требовалось везение на грани с чудом.
Но старик, кажется, заряжал свое оружие дробью!
Штык протянул руку и схватил с настила карабин Крота. Приклад удобно уперся в плечо. Штык развернулся, максимально натягивая «стремена», чтобы стать единой жесткой конструкцией с катамараном, и прицелился в ближайшую лодку. Катамаран на огромной скорости взлетел на гребень «водяной горы». Разом ухнули Крот и Грач, делая мощный гребок, чтобы вывести нос судна в нужную точку.
Вода под баллонами внезапно исчезла, и катамаран на мгновение завис в воздухе. Лодка с бандитами осталась внизу, человек с дробовиком смотрел на огромную мишень, в которую превратились баллоны почти над его головой. Но и бандиты, в свою очередь, стали замечательной целью. Штык нажал на спусковой крючок, приклад сильно толкнул в плечо, и поток дроби накрыл лодку. Штык еще успел заметить, как рухнул за борт человек с дробовиком, как скорчились в ужасе гребцы, а в днище легкого суденышка образовалась дыра.
В следующий миг катамаран всей плоскостью ударился о воду, во все стороны полетели брызги. Сильный удар едва не сбросил людей с баллонов, но всех удержали «стремена». После секундного замешательства беглецы снова взялись за весла, понимая, что единственный шанс на спасение — добраться до плавучего дома, где можно спрятаться за стенами.