Первым делом он отправил в мешок патроны и пару гранат. Еще по четыре гранаты заботливо разложил в рюкзаки «бойцов». Носить на себе карманную артиллерию в условиях отсутствия явного противника он посчитал излишним, но запас столь грозного оружия всегда мог пригодиться.
Еще в лесу мог понадобиться нож. Резать горло врагу Штык не собирался, выживать в экстремальных ситуациях — тоже, поэтому почти наудачу выбрал красивый, слегка искривленный клинок с большой рукоятью. На серьезное оружие нож походил мало, но его было очень удобно держать в руке. Кроме того, в торец рукояти был вмонтирован компас, что в принципе запросто могло еще пригодиться.
Вскоре все было готово к выходу. Штык напоследок подошел к загону с бессмысленно блуждающими людьми и вдруг ощутил всю бесполезность предстоящих усилий. Выход к Периметру, прибытие сюда спасателей, эвакуация людей-растений с последующим заключением их в госпиталь — все это будет напрасно. Ни одного из тех, кто оказался в подобном состоянии после «удара» контролера, даже частично пока вылечить не удалось. Может быть, было бы значительно проще, напади на лагерь местные хищники и реши все эти сложные проблемы разом.
Но «проще» не значит «правильней».
Штык глубоко вздохнул, посмотрел на своих «бойцов», молодцевато вытянувшихся в «строю», насколько это позволяли нагруженные рюкзаки и автоматы на груди, и сказал:
— Нас ждет трудная дорога. Главная ваша задача — идти только за мной. Никуда в сторону от тропинки отходить не разрешаю. Если что-то понадобится — лучше лишний раз спросите. Огня без команды не открывать. Проверить еще раз, чтоб оружие стояло на предохранителе. Вопросы есть?
— Когда следующий прием пищи, мой генерал? — тут же подал голос Буль.
— Вопросов нет, — констатировал бесчувственный Штык. — За мной шагом марш.
В лес входили осторожно, хотя протоптанную тропку было видно просто отлично. Первым двигался Штык, до боли в глазах вглядываясь в землю под ногами. Впервые за долгое время он снова чувствовал страх. Пусть не такой, как раньше, пусть не ростки животного ужаса, которые он ощущал при виде аномалий в Зоне во время своей командировки, но все-таки вполне нормальное человеческое чувство, а не просто равнодушие и бесконечную каменную стену внутри.
Следом за своим «командиром» почти крался Хомяк. Генерал и в прошлой своей жизни явно не блистал отвагой, а уж теперь и подавно вид имел робкий и подавленный. Иногда он едва не наступал Штыку на пятки, за что немедленно получал строгий нагоняй и указание держать дистанцию, но через пару минут уже снова испуганно жался к спине начальства. Автомат он использовал в качестве опоры для рук и как огневая единица в потенциальном бою был заведомо бесполезен.
Замыкал процессию Буль, державшийся намного уверенней и тверже. Ему Штык поручил «самое важное дело»: прикрывать тыл их небольшой колонны. Поэтому Буль имел вид значительный и полный решимости оправдать оказанное доверие. Он поминутно останавливался и смотрел назад, туда, где все меньше становилось светлое пятно прохода на поляну с палатками. Лес встретил их сумраком и влажностью. Деревья и подлесок несли на себе явственный отпечаток близости очагов радиации и каких-то физических аномалий. Толстые темные стволы блестели кое-где странным слюдянистым блеском. Неестественно длинные ветви образовывали странные узоры, причудливыми кружевами окружавшие людей почти со всех сторон. То тут, то там в плотной темно-зеленой растительной массе виднелись темные коридоры со следами копоти и термического воздействия, словно прожженные летящей прямо сквозь лес гигантской шаровой молнией.
Тропинка с утоптанной травой огибала такие коридоры, ныряла под арки скрученных и сплетенных дугой веток, лавировала между подозрительными пятнами бурой земли с темно-желтыми и красными пятнами каких-то глинистых вкраплений.
Штык сперва шел очень осторожно, чуть ли не проверяя носком ботинка твердость земли перед каждым шагом.
Но затем осмелел и зашагал по тропе почти как на прогулке. Ситуация складывалась самым благоприятным образом, и с каждым шагом шансы на скорый выход за пределы Периметра росли как на дрожжах. Правда, немного раздражал Хомяк, которому в ближайшем времени предстояло снова стать Решетниковым Михаилом Николаевичем. Временно разжалованный генерал старался идти как можно ближе к Штыку и поминутно чуть ли не наступал ему на пятки.