— Так точно! — хором отозвались «бойцы».
Сверху, медленно кружа в невидимых потоках воздуха, медленно опускался желтый лист.
— Сейчас некогда с вами разбираться, — жестко сказал Штык. — У нас на подходе неизвестный противник. Что было в лагере — вы сами видели.
— Загон мой разрушили, сволочи, — обиженным голосом сказал Буль.
— Молчать, — оборвал его Штык. — Наша задача занять оборону и провести переговоры. Вы будет прикрывать меня с флангов. Говорить с противником буду я. Вопросы есть?
Вопросов не было. Булю Штык определил место на правом фланге. Хомяку — на левом. В задачу каждого из них входило присматривать по возможности и за тыльной частью холма. Единственная проблема возникла, когда Штык попробовал определить Хомяку место за выступающим куском камня прямо над здоровенной проплешиной коричневой земли, занявшей огромный кусок склона внизу.
— Генерал Штык, — обратился вдруг к нему Хомяк, — я не могу здесь лежать. Колется!
— Чего колется? — нахмурился Штык. — Земля колется?
— Нет, не земля. Но колется! Вы сами попробуйте.
Штык лег на землю, прислушался к своим ощущениям. Ничего особого он не чувствовал. Земля как земля. Позиция как позиция. Ничем не хуже других.
— Что ты сочиняешь? — с досадой спросил он, поднимаясь и отряхивая с одежды мелкий мусор. — Где что колется?
— Колется, — упрямо сказал Хомяк. — Даже когда стою, лицо иголками колет. А когда лежу — больно колется!
— Что за блажь, солдат? — грубо спросил Штык. — Нервы сдают? — Никак нет! Колется! — четко доложил Хомяк, преданно глядя Штыку в глаза.
— Ну, хорошо, — смягчился Штык, не зная, как толком реагировать на такое заявление. — Иди на противоположную сторону. Будешь защищать наши тылы. Найди себе место, где не колется. И без тебя здесь справимся. Но без команды свое место не покидать! Ясно?
— Так точно! — обрадовался Хомяк. — Разрешите выполнять?
— Выполняй, — хмуро бросил Штык и пошел обустраивать позицию для себя.
9
Прошло не меньше получаса, прежде чем среди деревьев замелькали фигуры в традиционном камуфляже военных сталкеров. Заметивший их первым Буль подал сигнал, и Штык занял свое место, наблюдая за потенциальным противником, решив рассматривать военных сталкеров с такой позиции до того момента, пока их намерения не будут ясны.
Впрочем, с альтернативами простому варианту просто сдаться в плен было довольно туго. Хотя некие смутные надежды на появление настоящих спасателей представлялись все еще достаточно реальными. Ну и пресловутая тропинка до блокпоста. Военные сталкеры ведь тоже не по воздуху прилетели.
Когда ближайший сталкер, заметив направление следов, вдруг повернулся лицом к холму, Буль, как и было оговорено заранее, аккуратно дал короткую очередь по траве в низине. Фигура в камуфляже мгновенно исчезла из поля зрения, зато вдалеке, на грани видимости, сразу множество людей принялись перебегать от дерева к дереву, занимая позиции вокруг холма.
Одна из мешковатых фигур тем временем никуда не пряталась и открыто шла прямо к тому месту, где первого разведчика отпугнула автоматная очередь Буля. На ходу человек отбросил капюшон, отправил за спину автомат и, расставив руки в стороны, начал спускаться в заросшую травой низину перед холмом. Шел он, правда, чуть правее того места, где в траве была видна протоптанная Штыком и его бойцами тропинка, и все время посматривал на свое левое плечо, где была закреплена небольшая, с пачку сигарет, коробочка.
— Мой генерал, — приглушенным голосом позвал Буль. — По-моему, вот этот расстрелом и командовал. Может, шлепнуть гада?
— Это же парламентер, — отозвался Штык.
— Ну и что он нам может сказать? — удивился Буль. — Что больше не будет?
— Не знаю. Но послушать его все-таки надо.
Тем временем парламентер остановился недалеко от коричневой проплешины на склоне холма, поднял руки вверх и громко сказал:
— Эй, не стреляйте! Есть тут способные внятно разговаривать?!
— Навалом! — отозвался Штык, из осторожности оставаясь за своим камнем — среди сталкеров наверняка были снайперы.
— Так пусть хоть один покажется! — воззвал тем временем переговорщик.
— Извини, я без смокинга стесняюсь, — ответил Штык. — Чего надо?
— Как это чего? — казалось, неподдельно удивился сталкер. — Хватит ерундой заниматься, выходите — домой вас поведем. Мы — военные сталкеры, И наш долг — вытащить вас из Зоны. Желательно живьем.