Сам Штык остался на месте, усевшись на рюкзаки, а Буля и Хомяка налегке отправил обследовать цветастый остров. Буль по-прежнему нес автомат на руках, словно баюкал младенца, а Хомяк беззаботно забросил свое оружие за спину. По замыслу Штыка, они должны были обойти странную березовую рощицу с двух сторон, пытаясь обнаружить источник потенциальных проблем. В случае, если ничего подозрительного найти бы не удалось, им следовало пройти «островок» насквозь вдоль и поперек.
Получив впервые за последнее время возможность спокойно посидеть, Штык вдруг почувствовал приступ душевной слабости. Зачем он здесь? Что делает в этой ненавистной Зоне, из-за которой вся его жизнь пошла псу под хвост? Почему до сих пор возится с генералами-предателями, словно они действительно его бойцы? Может, сдать их военным сталкерам, а самому… самому спокойно умереть… в одной из этих жутких аномалий? Или попросить тех же сталкеров, чтобы пристрелили. Если задуматься, то жизнь не такая уж и приятная штука, а сейчас так вообще казалась откровенным издевательством.
Буль и Хомяк, медленно обходя «островок», скрылись из вида. Штык остался совершенно один среди пустого мрачного леса, и от этого стало еще тоскливее. Ну, вот выйдут они из Зоны, и что с того? Ну, продлят свое жалкое существование еще на несколько бессмысленных лет, что это изменит? Не лучше ли закончить все здесь и сейчас, а не растягивать скучную и мучительную жизнь на долгие годы?
Между белых березовых стволов показался Буль. Он осторожно спустился по небольшому откосу и направился к Штыку.
— Мой генерал! — бодро заорал он еще издалека. — Все чисто!
Штык равнодушно смотрел на него. Мрачные, затягивающие своей безысходностью мысли продолжали роиться в голове.
«Может быть, плюнуть на все, — подумал Штык, — да и рассказать генералам, кто они такие есть, а потом послать их на все четыре стороны?»
Буль между тем замедлил шаг и остановился в добром десятке метров.
— Мой генерал, — сказал он неуверенно. — Простите, но вы выбрали плохое место для привала. Давайте перейдем на чистое?
— Пошел к черту, — вяло сказал Штык и только плотнее вжался в рюкзаки, на которых лежал, не обращая внимания на то, что консервные банки в них, давят на ребра. — Не мешай отдыхать.
— Мой генерал! — настойчиво повторил Буль.
Штык закрыл глаза и начал проваливаться в сладкую дрему.
Сон был рядом. Он сладко манил, обещая отдых и беззаботность, он отгонял тревоги и удручающие мысли. Сон казался лучшим другом, и Штык погружался в него, как опытный ныряльщик в морскую пучину. Во сне было хорошо. Нет, пожалуй, даже очень хорошо.
Поэтому фонтан холодной воды в лицо мгновенно привел Штыка в самое дурное расположение духа. Он заорал, закрываясь рукой, рывком перекатился на бок и открыл глаза. Рядом стоял Буль с фляжкой в руке и готовился вновь набрать в рот воды. Чуть в стороне Хомяк волоком оттаскивал последний рюкзак.
— Что случилось? — хрипло спросил Штык, обтирая мокрое лицо рукавом.
Буль аккуратно завинтил флягу.
— Да этот балбес прямо в нехорошее нас завел. Слабенькое оно — вот сразу ничего и не почувствовалось. Хотя я бы сразу это засек, конечно, а он… — «Ефрейтор» махнул рукой. Мол, о чем тут говорить, и так все ясно, потом продолжил: — Вот вас и приморило там. Я пытался разбудить, но не получилось. Тогда я решил: вас и рюкзаки в сторону оттащить.
В голове у Штыка быстро прояснялось.
— Что с березами? — спросил он, кивком указав на «остров».
— Разрешите доложить, — вытянулся по стойке «смирно» Буль. — Ваше приказание выполнено! Обошли кругом, осмотрели все внутри. Все чисто, кроме одного плохого «пятачка». Но он не опасен, если близко не подходить.
— Молодец. Объявляю благодарность от лица командования, — коротко сказал Штык, поднимая с земли свой мешок.
— Рад стараться! — рявкнул Буль.
В крохотной березовой рощице, где они расположились на ночлег, обнаружился довольно обширный участок земли, свободный от деревьев и обильно засыпанный палыми листьями. Ни следов от костра, ни каких-либо иных признаков того, что сюда когда-то заходили люди, не обнаружилось. Это и понятно: ни один здравомыслящий сталкер даже проверять подходы к такому месту не станет.
Единственная аномалия, скромно расположившаяся на краю участка, выглядела как сгусток слабо мерцающего и переливающегося искрами бледного огня, висящего в метре от земли. От нее веяло теплом, как от хорошо протопленной печки. Сам Штык никогда не решился бы расположиться рядом с такой штукой, но Буль и Хомяк равнодушно обходили ее стороной, а радиометр в мешке молчал, и постепенно Штык расслабился, перестав обращать на аномалию внимание.