— Так это он должен был стоять на посту!
Штык вспомнил собственные распоряжения, почувствовал мгновенный укол совести за свою промашку, но отступать не собирался.
— А чей это солдат, ефрейтор Буль? — зловеще спросил он, надвигаясь на генерала. — Кто должен контролировать несение службы часовым? Я, что ли?! Да из-за тебя нас сегодня ночью сто раз могли зарезать или просто сожрать!
Штык коротко ударил «ефрейтора» кулаком в объемистое брюхо, скорее обозначая недовольство, чем стараясь причинить боль. Буль испуганно согнулся, словно получил в живот как минимум нож, и скорчил плаксивую гримасу. На мясистом лице с бакенбардами и густыми бровями это выглядело откровенно забавно, но Штыку было не до смеха:
— В общем, понесешь дисциплинарное наказание. А со своим бойцом сам разбирайся. Я на короткую рекогносцировку. Чтоб к моему приходу был костер, горячий завтрак и… вообще все готово к выступлению. Вопросы есть?
— Никак нет! — усердно пролаял Буль, выпрямляясь с выражением облегчения на испуганном лице: «гроза», кажется, закончилась, не успев толком начаться.
В этот момент Хомяк перестал сопеть и слегка приоткрыл один глаз.
— С добрым утром, — мягко сказал Штык, с жалостью посмотрел на проштрафившегося «солдата», подхватил свой автомат и двинулся вдоль поляны, огибая аномалию и намереваясь выйти с дальней от их стоянки стороны «островка».
Когда ветви деревьев надежно скрыли от него поляну, сзади раздался звук тупого удара и сдавленный вскрик. Усмехнувшись и покачав головой, Штык повесил автомат на плечо и, не задерживаясь, зашагал между деревьев, стараясь не обращать внимания на громкие звуки возни и недовольный рык Буля, доносившиеся из-за спины.
С этой оконечности «островка» вид открывался тот же самый: серо-зеленая стена леса в разводах стелящегося тумана, блестящая от росы трава и широкая темная полоса там, где кто-то прошел, сбив водяные капли на землю.
Штык постоял немного, втягивая носом лесные запахи, сморщился, услышав легкую странную вонь, почему-то смутно ассоциирующуюся с зоопарком, и медленно двинулся обратно. На поляне его ждал образцово-показательный завтрак, собранные рюкзаки, торжественно-серьезный Буль и несчастный Хомяк, на скуле которого красовалось характерное красное пятно.
— Что это с тобой? — небрежно спросил Штык, присаживаясь к огню. — Мордой костер разжигал?
— Поскользнулся, — невнятно буркнул Хомяк, воровато поглядывая на невозмутимого Буля.
— Только ты не думай, что я это забуду, — сказал Штык последнему. — Это мне сейчас некогда с тобой разбираться. Но настанет момент — три шкуры спущу.
В ответ Буль только вытянулся и сделал скорбное лицо, демонстрируя, как глубоко он осознал свою вину.
Во время короткого завтрака Штык доводил личному составу информацию о планах на предстоящий день.
— Следите за мыслью, пацаны, — говорил он, чертя в воздухе замысловатые петли ножом, которым пользовался как ложкой, опустошая консервную банку гречневой каши, — и если я где-нибудь ошибусь — поправляйте. Наши старые приятели — военные сталкеры — нас найти не могут, а лагерь уже уничтожили. Ночью, возможно, именно они пережили нападение местных собачек. Связаться с начальством они не могут — не бывает связи из Зоны с внешним миром, иначе все сейчас здесь разгуливали бы с мобилами. Помехи тут… в общем, не важно. Нет связи, и точка. Еще у них раненые и, вероятно, убитые. Что они теперь должны делать по логике вещей?
— Искать нас, пока еда не закончится, — тут же сказал Буль.
— Разрешите, товарищ генерал? — Хомяк робко поднял руку, как школьник на уроке, и, дождавшись подбадривающего кивка начальства, предложил свой вариант. — Выйдут к Периметру, оставят раненых и запросят дополнительные инструкции.
— Вот и я так думаю, — бодро подхватил Штык. — К тому же есть большая доля вероятности, что они недавно прошли недалеко от нас, как и сказал Хомяк, направляясь к Периметру! Поэтому мыслю, что надо встать на их след и пойти по нему, стараясь не попасться сталкерам на глаза. Это лучше, чем наобум искать выход.
— А если это другая группа? — опасливо спросил Хомяк.
— Тогда вообще все упрощается, — рассудительно ответил Штык. — Примкнем к ней и за хорошее вознаграждение попросим отвести к ближайшему блокпосту. Ну что, есть изъян в логике?
— Никак нет, — важно сказал Буль, умудряясь изобразить сидячее подобие стойки «смирно».
— А если догоним все-таки этих… которые вчера за нами гнались? — спросил Хомяк.