— Попробуем договориться, — туманно сказал Штык, который и сам безрезультатно размышлял над тем же вопросом. — Но не думаю, что мы их догоним. У них запас времени приличный, и не с руки им где-то задерживаться.
Пока он это говорил, Буль вдруг задрал штанину и яростно растер руками ногу. Черная полоса, поднимающаяся спиралью от щиколотки к колену, лоснилась и поблескивала, как начищенный ботинок.
— Что там у тебя, Буль? — спросил Штык. — Заболело?
— Никак нет, мой генерал, — отозвался ефрейтор, — просто неудобство какое-то ощущаю.
Штык выдал своим подопечным по капсуле стимулятора, и вскоре маленький отряд отправился в путь. Хомяк при этом постоянно поглядывал на блестящие желтые часы, а Буль кидал в его сторону недовольные взгляды. После того, как угроза расправы миновала, оба генерала несколько «сдулись», и стало понятно, что чувствуют они себя не очень хорошо. Буль все время хмурился и немного прихрамывал на левую ногу. Хомяк поминутно тяжело вздыхал и жалостливо кряхтел, когда приходилось вставать или нагибаться.
Когда они вышли за пределы «островка», Штык остановился и оглянулся. Желто-красная рощица манила обратно, словно отговаривая идти в серо-зеленую слякоть окружающего леса. На душе вдруг стало муторно от предчувствия, что ничего хорошего впереди не ждет. Но Штык никогда не верил в предчувствия, поэтому все мрачные мысли погнал прочь, развернулся и уверенно зашагал вслед за Булем и Хомяком.
14
Генералы шли медленно, но более-менее уверенно. Штык их не подгонял, позволив самим выбрать темп ходьбы. Вокруг снова тянулся лес, то подступая со всех сторон плотными рядами деревьев, то расступаясь, словно строй солдат, которому дали команду разойтись. Теперь, когда их никто не преследовал, Штык мог позволить себе отвлечься и обратить внимание на странности этого леса, который уже не казался сплошным массивом одинаковых деревьев.
Лес походил на огромную карту, напичканную условными, хотя и непонятными знаками, расчерченную на сектора с хорошо заметными границами и даже раскрашенную для лучшего понимания тем, кто в ней будет разбираться. Яркий березовый «островок», в котором они переночевали, вовсе не был исключением из местных правил. Штыку даже показалось странным, что, уходя от военных сталкеров, он умудрялся так долго не замечать вокруг почти такие же большие и малые «острова». Лиственные деревья перемежались хвойными, на смену темно-зеленой гамме приходили оттенки желтого и оранжевого цветов, чтобы позже смениться яростным пурпуром и снова уступить место «классической» лесной зелени.
Над головой висело серое небо, воздух был чист, но вместо лесных ароматов в нем отчетливо ощущалась слабая кислая вонь, легкая гарь жженой древесины да едва заметный, почти больничный, запах озона.
— Стой! — скомандовал Штык. — Пять минут перерыв.
Хомяк тут же сбросил рюкзак и повалился в траву. Его наполовину лишенная волос голова блестела от пота. Штык опасливо похлопал рукой по высокому кусту травы и, не обнаружив ничего страшного, уселся на него. Буль, шедший позади, подошел и устроился прямо на земле в ногах у командира.
— Разрешите обратиться, мой генерал, — сказал Буль, как только Штык повернул в его сторону голову.
— Обращайся, — с легким недовольством в голосе ответил Штык. Стремление Буля в каждый момент свободного времени завладеть его вниманием казалось уже не столько забавным, сколько раздражающим.
— А вот скажите: глушитель влияет на то, как автомат лежит в руках? На балансе сказывается?
Штык с изумлением посмотрел на генерала, пожал плечами и наконец ответил:
— Конечно, сказывается.
— А может, дадите мне попробовать, как это? — просительно сказал Буль.
— Буль, тебе чего, больше думать не о чем? — спросил пораженный Штык.
— А о чем мне думать? — с готовностью спросил «ефрейтор». — Только прикажите!
— Ну, вот вокруг нас странное чудо природы — Зона. В ней есть опасные места — аномалии. Вот об этом и думай.
— Есть думать о Зоне и аномалиях! — рявкнул Буль. — Рядовой Хомяк, слушай приказ генерала…
— Так, погоди, не суетись, — оборвал его Штык. — Чего ты собрался думать об аномалиях?
— Не могу знать, мой генерал!
— Я так и понял, — растерянно сказал Штык. — Не надо специально думать об аномалиях. Наблюдай за ними. Запоминай, как выглядят те, что тебе на кишки действуют. Накапливай опыт. Чтоб глазом их потом мог отличить, а не только кишками. Понял?
— Так точно, мой генерал!
— Ну вот, — удовлетворенно констатировал Штык.
— Дайте автомат ваш поносить, — тут же, практически без перехода, сказал Буль. — А вы мой пока возьмете.