— Смотри, ефрейтор, — сказал он Булю, — какой у тебя боец воспитывается. С автоматом — и крысу боится. А если завтра война? Если завтра в поход?
— Рядовой Хомяк! — заорал Буль, сбрасывая рюкзак и снимая автомат с шеи. — А ну иди сюда!
Хомяк лишь замотал головой и крепче прижал к себе оружие. Это было так смешно, что Штык не выдержал и коротко хохотнул. Буль удивленно обернулся, обнаружил смеющееся начальство, снова посмотрел на Хомяка и неуверенно хихикнул. Это показалось Штыку еще более забавным, и он, уже не сдерживаясь, засмеялся в полный голос. И в этот момент крыса обернулась.
Именно обернулась и сделала это настолько по-человечески, что Штыку тут же стало не по себе. Все веселье сразу как рукой сняло, и он не отрываясь смотрел на странного грызуна, который сидел на задних лапах и полуобернувшись внимательно рассматривал их с Булем, словно хозяин квартиры, внезапно обнаруживший в своем помещении вора. Крыса не должна так смотреть, она вообще должна уже удирать без оглядки, и внезапное, какое-то инстинктивное осознание того, что они все-таки бродят не по обычному лесу, пронзило Штыка с головы до пят.
А вот Буля, похоже, все эти крысиные жесты совершенно не трогали.
— А ну пошла! — скомандовал он крысе, насмеявшись вдоволь и убедившись, что командир снова стал серьезен. — Пошла, пошла!
Он сделал несколько шагов в сторону Хомяка, и в этот момент крыса полностью развернулась, встала на четыре лапы, противно и угрожающе запищала и медленно двинулась навстречу Булю. Выглядело это одновременно жутко и отталкивающе.
— Стоять! — испуганно сказал Буль крысе. — Стоять, козье вымя!
Крыса оскалилась и вприпрыжку помчалась к «ефрейтору». Штык поднял автомат, но Буль опередил его: одиночный выстрел с трех метров буквально разорвал бешено го грызуна в лохмотья.
— Вы это видели, мой генерал? — Потрясенный Буль повернулся к Штыку, не замечая, как две крысы, до этого мирно лазающие по рюкзаку Хомяка, спрыгнули на землю и без единого звука побежали в сторону «ефрейтора».
— Сзади! — крикнул Штык, на всякий случай поднимая ствол.
Буль развернулся, как подпружиненный болванчик, выстрелил, промазал, еще раз выстрелил, снова промазал, засуетился, сделал несколько шагов назад, выстрелил еще, буквально размазав одну из крыс по мокрой траве, но вторая крыса нырнула ему под ноги, выскочила сзади и, вцепившись крохотными коготками в одежду, ловко полезла по ногам и спине Буля вверх, как по дереву. Буль резко развернулся, поводил растерянно стволом автомата и вдруг понял, куда подевался его противник. С выражением неописуемого ужаса он попытался через плечо достать грызуна, но крыса ловко увернулась от мясистой ладони, добралась до шеи и вцепилась в нее острыми зубами. Буль заорал, ухватил наконец зверька поперек туловища и резким движением оторвал от себя. Из достаточно глубокой ранки за воротник «ефрейтора» потекла кровь, но Буль, не обращая на это внимания, остервенело швырнул крысу на землю, а потом с остервенением припечатал ее ногой.
Пока Буль приходил в себя, Штык вытащил пластырь с кровоостанавливающим наполнителем, подошел к «ефрейтору», осмотрел место укуса и накрыл его белым квадратиком с клейкими краями. Взгляд скользнул по трупику грызуна. Между туловищем и лапами отчетливо виднелись синюшные вздутия. Штык постоял еще немного, брезгливо разглядывая уродливые опухоли, потом прошел оставшееся расстояние до камня и дернул «рядового» за рукав:
— Эй, Хомяк, спускайся, все позади.
Тот боязливо огляделся и тихо сказал:
— Не все, генерал Штык. Их тут сотни.
— Не фантазируй, солдат, — строго сказал Штык. — Их бегало всего три штуки. Теперь здесь три тушки. Иди попрыгай на телах своих врагов, и пойдем дальше.
Хомяк недоверчиво взглянул на командира, но с камня все-таки спустился.
— Смирр-на! — тихо скомандовал Штык, строго глядя «рядовому» в лицо. — А ну доложи по всей форме как на духу: ты зачем бросил своего боевого товарища Буля и практически дезертировал с поля боя?