― Хорошо, и спасибо за колечко. Я уж подумала, что это проделки Марка, всё утро его ругала. Выходит, зря. ― Лу сняла колечко с моей цепочки и зажала его в кулаке. В глазах у неё стояли слёзы.
― Знаешь, Маш, ты и сама, наверное, уже догадалась, что я и Марк отличаемся от обычных людей. Не знаю, почему. Мы такими родились. Есть и другие, такие же. В большинстве своём мы живём по своим очень строгим законам. Например, нам «не рекомендуется» близко общаться с людьми не нашего круга.
― Наподобие меня? ― встряла я, ― получается, это же секта какая-то...
― Да. Мы во многом зависим от Совета, который практически руководит нашей жизнью. Ужас, да?
― Не то слово, кошмар! Я бы ни за что не позволила собой командовать!
― Точно, Маш, ты всё правильно поняла. Особой свободы у нас нет. Так заведено. Все принимают эти правила, даже если им это не нравится.
― А если сбежать? Я бы точно сбежала из такой тюрьмы...
― Не получится, они найдут и накажут так, что пострадают все родные.
У меня похолодело в груди.
― Что значит― накажут, как это?
Лу посмотрела на меня с грустью и так тяжело вздохнула, что я не решилась расспрашивать её об этом.
― Неужели нет никакого выхода?
― Почему же, есть. И целых два. Первый. Тот, кто посвящает себя служению Совету и проходит специальный ритуал, становится избранным. А избранным многое разрешается. Например, они могут защищать своих родных, если те попадут в беду. Марк пошёл по этому пути.
― Так он такой зазнайка, потому что стал избранным?
Лу вдруг улыбнулась.
― А знаешь, Маш, на самом деле, он сделал это из-за меня. Я была несносным ребёнком, непослушным и всегда во что-нибудь влипала. Пока жива была бабушка, она меня защищала. А теперь, когда мы остались одни, ― она вздохнула, ― Марк, решил, что, как старший в семье ― а он меня всего-то на двадцать минут старше, должен присматривать за мной. Вот и решился на этот ужасный поступок.
― Не понимаю, Лу, что же в этом ужасного? Выходит, он не плохой человек, раз заботится о тебе?
― Вот именно, не понимаешь, ― вдруг зашипела на меня Лу, её щёки сильнее покраснели, а в глазах появился то ли гнев, то ли отчаяние. Почему мой вопрос так её расстроил?
Она быстро взяла себя в руки и продолжила, но её голос звучал очень печально.
― Если бы ты знала его раньше ― озорным, смешливым, очень добрым. Мы с ним были не разлей вода. Всегда вместе, всегда заодно. А этот чёртов ритуал словно заморозил в нём человеческие чувства, сделал из него равнодушного и бессердечного избранного. Знаешь, у Марка даже температура теперь всегда пониженная, он холодный, как ледышка, его невозможно согреть. Он делает только то, что нужно Совету. Может, ты заметила, он даже улыбнуться по-человечески не может. Я уже забыла, как он смеялся раньше...
― Бедняжка, ― прошептала я в ужасе. ― Так вот почему он такой...
Лу кивнула. Мы немного помолчали, я пыталась «переварить» услышанное от подруги, а потом решилась спросить: «А другой способ, ты говорила их два?»
Тут Лу неожиданно улыбнулась и снова стала похожа на себя, смешливую и неунывающую девчонку.
― А второй способ ты мне только что вернула, ― она разжала кулак и показала колечко.
― Кольцо? ― восхищённо протянула я.
― Да, кольцо моей бабушки. Не знаю, как оно попало к ней, она держала это в строгом секрете. Не представляю, какая сила заключена в этом простом колечке, но даже Совет боится его как огня. Правда, я не вру. Поэтому только тот, кому принадлежит кольцо, может плевать на все их правила и законы и жить свободно. Заниматься любимым делом, дружить с кем хочется, и, вообще, послать их всех!
И Лу засмеялась.
― Я всегда была не такой, как все, непокорной как бабушка. Она прожила свою жизнь, как хотела. Колечко помогло ей в этом. Бабушка очень меня любила, и поэтому завещала его мне.
Я задумалась.
― Лу, а как же Марк? Она не любила его, что ли?
― Да ты что! ― возмутилась Лу, ― обожала, но считала сильным, способным справится и без её помощи. К тому же кольцо может защитить нас обоих. Вот только Марк не поверил, что после смерти бабушки я сумею сохранить кольцо. Он знал, что его постараются у меня отобрать, поэтому решил подстраховаться. А получилось только хуже, он сам стал тем, кто не дает мне жить свободно...
― Не понимаю, Марк же на твоей стороне, да? Зачем же ты говорила, что он хочет отобрать у тебя кольцо и готов даже убить за него...
― Маша! Ты плохо меня слушала, что ли? Марк ― уже не тот, что раньше. Этот ритуал искалечил его, сейчас он выполняет задание Совета: найти меня и отобрать любой ценой кольцо. Понимаешь, любой ценой!
Лу говорила это с такой горечью, что я готова была заплакать. Мне было жалко их обоих. Неужели Марк теперь такой бесчувственный, что может причинить вред сестре? Почему же тогда он этого до сих пор не сделал? И как быть с тем, что я видела, когда Лу почти потеряла сознание: сострадание и любовь к сестре на лице Марка не были поддельными...
Я рассказала Лу о своих сомнениях, но она мне не поверила, уверяя, что заклятья ритуала ещё никому не удалось обойти.
― Не думаю, Лу, ― стояла я на своём, ― вспомни, что говорила твоя бабушка: «Марк сильный, справится». Думаю, она знала, что произойдёт, и верила, что Марк сможет сопротивляться заклятию. И потом, своими глазами видела, как он беспокоился о тебе. А иначе, давно бы «тюкнул» по голове и забрал колечко.
― Ну, не так просто его у меня отобрать. Бабушка что-то «намудрила», и теперь колечко постоянно возвращается ко мне, даже если я его теряю. И это во многом благодаря тебе, Маш!
― Выходит, Лу, мы встретились с тобой неслучайно, ― задумчиво сказала я, ― твоя бабушка была гадалкой?
― Не-а, потомственной ведьмой. Но, думаю, что ты права насчёт нашей встречи. Как-то всё это не тянет на «случайность»...
Мы снова замолчали, обдумывая эту мысль, и тут я вспомнила.
― Слушай, ты вчера куда-то ходила с братом, да ещё вся такая... ― я замолчала, подбирая слово, чтобы не обидеть Лу.
― А, это ерунда. Марк женится через месяц, надо было прийти на встречу с родителями невесты. Ну, не могла же я ему в этом отказать. У него кроме меня и нет никого. Вот и пришлось туда тащиться. А так не хотелось. Они все в этой семейке такие мерзкие, а его невеста, вообще ― дура-дурой! Не могу понять, зачем он её выбрал...
Почему-то после слов Лу о женитьбе Марка у меня защемило сердце. Словно меня очень сильно обманули. Да какая мне разница, женится этот задавака или нет. Но почему же вдруг стало так тоскливо?
Я постаралась прогнать эти непонятные мысли как можно дальше и сосредоточилась на другом.
- Лу, тебе на приёме стало плохо, ты там ела что-нибудь? Тебя, наверное, отравили. Как думаешь, кто это сделал?
― Кто-кто, да ясно как божий день ― будущие родственнички. Любой из них мог это сделать. Они все на Совет работают...
― Ясно-понятно. Думаешь, Марк после этого не изменит своего решения насчёт женитьбы?
― С чего бы? Он делает то, что ему прикажут.
И мы одновременно с Лу тяжело вздохнули. На меня напал ступор. Слишком много новой информации свалилось на мою глупую голову. И ведь не пожалуешься ― сама этого хотела.
Я промямлила: «Спасибо, что рассказала, Лу. Не всё мне, конечно, понятно. Но на сегодня хватит. Итак, всё это слишком невероятно. Я должна хорошенько подумать...»
― О чём?
― Обо всём, ― пробормотала я и встала. ― Ты не обидишься, Лу, если пойду домой? Обещала маме не задерживаться.
―Хорошо, ― Лу явно была расстроена моим уходом, но старалась не показывать этого и проводила до двери. Обняв подружку на прощанье, я вдруг, сама не знаю почему, сказала: «Всё-таки странный он, твой Марк».
Лу удивлённо подняла бровь, так же как это делал он. Я пояснила: «Подбросил утром к двери мой мобильный. Мог бы сразу зайти, сказать, что ты меня ждёшь».
― А, вот ты о чём! Да это не он телефон подбросил. А я, когда узнала, что Марк его у тебя отобрал. Только мне сил не хватило его тебе в комнату отправить, я ещё слишком слаба. Получилось только до двери.