- Прости, я не могу пойти. Меня же Маша ждёт. Так мою любимую зовут. Мария.
Иван погрустнел, осознав, что обещал Маше встретиться, но сам едва не погиб.
- Как тебя зовут? - спросил гном.
- Шубин я. Иван Шубин.
- Очень приятно, - гном протянул руку и крепко пожал руку Ивана. - А я Патек. Вань, не люблю я такие разговоры затевать. Но ты не сможешь больше с Машкой встретиться.
- Это ещё почему?
- Погляди на себя внимательно. Ощупай лицо.
Иван посмотрел на руку. Маленькие пальчики, рука ребёнка, а не матёрого шахтёра, только в мозолях. Ощупал лицо. Борода, он такую не отращивал ни разу.
- Что за...
- Не матерись! - Патек легонько прикрыл Ивану рот. - Нам нельзя.
- Что происходит? Что ты со мной сделал? Отпусти меня! Не медленно. А не то я тебя...
- Говорю же, Вань, не матерись. Успокойся. Я ничего не делал. Вытащил тебя из завала. Рассказал же.
- Но почему я такой? Что это? - Иван повертел маленькой рукой.
- Все мы когда-то были людьми. Думаешь, феи всегда летали на стрекозиных крылышках и собирали зубы из-под подушек маленьких детей? Думаешь драконы всегда были огнедышащими змеями? Как ты себе представляешь рождение кентавра? У русалок рыбьи хвосты отрастают не с рождения. Джинны - и те не с рождения научились портить желания людей. Чтобы стать сказочным героем, ты должен переродиться.
- Как переродиться?
- Чтобы переродиться, сначала нужно умереть. Чтобы стать гномом, горным духом, нужно умереть под землёй или в пещере.
Иван закричал. Он побежал куда-то вглубь шахты, не оглядываясь. Патек кричал что-то вслед, но Иван его не слышал.
***
- Шубин не присоединился к племени гномов, - продолжил Коля рассказ во время обеда. - Он остался в шахте. Бродит здесь. И предупреждает шахтёров об опасности. А мы кормим его, делимся тормозками.
- А дальше что? - глаза Валерки округлились. - Он с Машей так и не встретился?
- Нет. Но рассказывают, что Гофману он отомстил. То ли засыпал владельца шахты, когда тот спустился под землю, то ли сделал всю шахту непригодной для добычи угля.
- Гляди, Колян опять заливает молодёжи свои байки! - сказал один из шахтёров, дожевав очередную порцию. - Я другую версию слышал, что Иван Шубин был взбалмошным, ссорился со всеми подряд. А когда поссорился с хозяином шахты, решил отомстить. И взорвал шахту, но и сам погиб. А теперь бродит под землёй, с красными злыми глазищами, народ пугает.
- Не мели чепухи, Серёга! Не злой он.
- Ребята. Что это? - спросил Валерка испуганно.
- О чём ты, малой? - спросил Серёга.
- Слышите? Шу-шу. Будто кто-то топает ногами недалеко.
Коля прислушался.
- Что ты мелешь! Наслушался тут историй Колиных, теперь мерещится всякое! - сказал Сергей.
- Заткнись ты! - сказал Коля. - Послушай сам. И правда шаги. Небось Шубин о беде предупреждает. Нам надо подниматься.
Шахтёры последовали к выходу. И через несколько минут позади случился обвал.
От страха у Валерки тряслись колени. Но он присел и аккуратно положил на пол остатки бутерброда.
- Спасибо, что ты сегодня добрый, Шубин.
Вдали мелькнул огонёк - или показалось?
***
Валерка отмывал въедливую угольную пыль с кожи. Из соседней душевой кабинки раздался знакомый голос наставника.
- У нас не многие задерживаются. Но кто решает остаться, до самой пенсии не хочет покидать родную шахту.
***
Валерий Викторович вспоминал эти слова и годы спустя. Он попытался устроиться на несколько работ. Но каждый раз возвращался в родную шахту. В такое опасное, но родное подземелье. И каждый раз он не забывал поделиться кусочком тормозка с добрым Шубиным.