Неожиданно повозка остановилась. Снаружи донеслась вибрация от топота копыт гнедых. Наемники обступили заказчика, дабы защитить его. Скрежет оголяемой стали заставил разомлевшего от вина кельма подползти к белой шторе, чтобы посмотреть на того, кто встал на их пути.
Впереди виднелся каменный мост, ведущий через расщелину, и караван был готов направиться к нему, как вдруг из ниоткуда на дороге возник женский силуэт, не давая повозкам продолжить путешествие. Ангор прищурился, чтобы лучше рассмотреть нахалку.
Конвоиры с осторожностью переглянулись. Один из наемников выступил вперед.
– Эй! – выкрикнул воин. – А ну уйди с дороги, если не хочешь быть затоптанной лошадьми!
Ангор же в это время рыскал взглядом по округе в поисках былинного Шуго, по легенде сопровождавшего призрачную деву во время ее набегов. Но, к огромнейшему разочарованию, волшебного животного так и не было видно. Расстроенно прошипев под нос – «дешевка», он уже хотел вернуться в свои покои, как вдруг незнакомка заговорила.
– Я здесь, чтобы напомнить вам о том, что существует закон, – вступила она, делая шаг. Наемники насторожились. – Он крайне прост, но очень важен, и закрыть глаза на то, как его нарушают, я не могу.
– Я что-то непонятное сказал? Или ты плохо слышишь? Что ж, тогда я повторю снова, но уже в последний раз… Убирайся с дороги и не мешай каравану, а иначе, – воин с вызовом навел кончик блестящего лезвия, – я заставлю тебя сделать это силой.
– Закон о владении Шуго ясно гласит, – громко и четко продолжила она, на что всадник недовольно поморщился. – Зверь в праве сам выбирать себе хозяина, без принуждения и, тем более, одурманивания. Охота на Шуго запрещена! Продажа Шуго запрещена! Заключение ложных контрактов под строгим запретом и карается казнью!
Со скучающим видом кельм лениво слушал список обвинений и наказания за них. Эта тявкающая дворняга его забавляла, но не была той легендарной девой. Все ее слабые потуги заставить Ангора отступиться от своей грандиозной затеи, в которую он неслабо вложился золотом, были просто смешными. Он устроился поудобнее, чтобы во всех красках запомнить, как его наемники справятся с очередным фанатиком Шуго. Будет о чем рассказать потом гостям во время пира.
– Я требую, чтобы вы немедленно освободили Шуго из клетки и позволили ему уйти. Только при этом условии я пропущу вас дальше, и больше вы меня не увидите. Еще не поздно остановиться и не совершать этот грех. Я взываю к вашему благоразумию.
Пустынную тишину нарушил громкий надрывистый хохот. От неожиданности лидер наемников вздрогнул и импульсивно обернулся на глупого заказчика, безрассудно выдавшего свое местоположение. Девушка обратила внимание на кельма; женские пальцы удобнее перехватили предмет, спрятанный под полами ее плаща.
– Какая странная особа, – осклабился Данок.
– Мой господин, пожалуйста, скройтесь внутри! Это может быть очень опасно!
– Ой, да брось ты, Хес. Это всего лишь жалкая поклонница Шуго, таких борцов за свободу зверей в нашем королевстве множество. Скорее всего, она какая-нибудь служительница храма, возомнившая себя посланницей богов, способной изменить весь мир. Ха-х! Аж смешно! Да и что она сможет сделать против целой армии твоих лучших ребят, а, Хес?
Конвоир брезгливо скрипнул зубами и сплюнул в песок от отвращения. Да если бы не деньги, которыми так щедро сорил этот пустынный демон, наемник лично перерезал бы ему глотку за все его дела. Хес Кокинор никогда не позволял людям смотреть на себя с высока. Он был отличным телохранителем, прославленным в своих кругах, а его репутация оставалась безупречной. Поэтому и только поэтому, чтобы не опорочить свое доброе имя, он был просто обязан до самого конца защищать этого избалованного ребенка, играющего в благородного всадника Шуго.
За все время пути Хес не раз пожалел о том, что согласился на это дело.
– Все же я попрошу вас спрятаться в повозке, пока мы не разберемся здесь, – сдержанно попросил он. – Внешность бывает обманчива, нам следует быть осторожными во всем.
– Думаешь, я испугаюсь какую-то дворнягу в драном балахоне? Нет, я хочу остаться. А ты уж не сердись, Хес, ведь это я здесь заказываю зрелище и оплачиваю услуги твоей шайки, – фыркнул он, кивнув на окружающих его вооруженных людей. – Твоя же обязанность – стеречь мою жизнь при любых обстоятельствах. Сгони уже эту девку с пути!
Наемники, будучи выходцами Серого лепестка, недовольно загалдели о чем-то на своем языке, обращаясь к лидеру. Такого неуважительного отношения к главе они не могли и не хотели терпеть. Хес Кокинор нервно дернул бровью и прикрикнул на них, призывая соблюдать дисциплину в строю и не вестись на провокации Ангора.