Диас утробно зарычал, предупреждая Рена не зарываться, и аииритянин покосился в его сторону. Эрис промолчала, немного неуверенно поднесла руку к глазам, вздохнула и зажгла на своей кисти связующую нить, как символ того, что она и Диас были скованы цепями контракта. Алая искра завилась змеей, пронеслась к шее ящера и окружила ее энергетическим ошейником.
– Да, ты совершенно прав, Рен. Я ничем не лучше всех остальных всадников, ведь, как и они, сделала тот же опрометчивый шаг. Я пленила своего друга, и теперь мне не хватит и жизни, чтобы искупить свою вину перед ним, – мидирианка с тоской положила ладонь на шею Шуго и опустила голову. – Диас многим пожертвовал ради того, чтобы защитить меня, а взамен мне… пришлось заключить этот злополучный контракт, чтобы защитить его. Я знаю, это нисколько не оправдывает моего поступка, и поверь, не было и дня, чтобы я не думала об этом…
Но знаешь, Рен, я еще не оставила надежду на то, что однажды мне все-таки удастся найти способ освободить Диаса и других Шуго от этого проклятья. Пусть пока что я бессильна перед магией связи, до сих пор не знаю, как ее развеять, и все же, – Эрис подняла глаза, полные решимости. – Я буду до последнего бороться, как могу, и всем, что имею.
Аииритянин улыбнулся:
– Ты добрая, твоему Шуго повезло с тобой. Мне бы искренне хотелось, чтобы ты не видела во всех всадниках только неблагочестивых людей. Может, по мне так сразу и не скажешь, но я не такой уж плохой. Дарбис могла уйти из моего поселения сама, как только оправилась после раны, но она предпочла остаться. Я не заставлял ее и тем более не использовал дурман. Мы с ней надежные напарники.
– После раны? – переспросила Эрис.
– Да. Я нашел ее недалеко от своего дома. Она была ранена, а я помог ей. Тогда я даже не знал, что она Шуго.
– Это довольно странно, но… мне хочется тебе верить, Рен Китар. Ты первый всадник, с которым мне не в тягость общаться. Я вижу Дарбис довольной, и она не жалеет о связи с тобой. Для меня это добрый знак.
– Приятно слышать.
Лес по другую сторону расщелины казался большим, покрывающим своей пестрой зеленью добрую часть земли. О его невообразимой красоте путники разных стран слагали легенды. Суетливые шорохи мелких зверей и птиц настораживали Шуго, и они крайне внимательно прислушивались к окружающей их дикой природе. Рен еще раз сверился с картой, которую ему когда-то передал отец, и определился с дальнейшим маршрутом.
– Добраться в город до заката мы вряд ли успеем, – сказав это, он посмотрел на мелькающее сквозь листву небо. – Придется переночевать здесь. В трети солнечного цикла езды отсюда есть укромная пещера, – юноша обернулся к сугор. – Предлагаю остановиться в ней, а завтра утром выдвинуться.
Девушка одобрительно кивнула. Утолив жажду, мидирианка предложила ящеру смочить горло, но он упрямо отказался. Рен снова обвел взглядом большого алого хищника.
– Кстати, Эрис, а, может, ты представишь меня своему Шуго? С Дарбис вы уже познакомились, и ты ей даже очень понравилась, а вот твой друг как-то… недобро смотрит на меня, – высказался Рен, на что ящер подозрительно запыхтел. Звук этот напоминал злорадный смех.
– Уже успел заметить, да? Что есть, то есть. Характер у Диаса сложный, – она наклонилась к Шуго, заглядывая в его насупившуюся морду.
Диас недовольно покосился на мидирианку, покачал головой и отвернулся. Эрис легко засмеялась.
– Диас… У него мужское имя, значит твой Шуго… самец? – задумчиво предположил юноша.
После этих слов ящер резко остановился и грозно уставился на Рена, в то время как Эрис еле удержала смех. Всадник сконфуженно откинулся в седле и сглотнул, испытав странное чувство неловкости. Хотя от чего же? Он ведь не спросил ничего такого!
– Рен, ты был бы осторожнее, а то рискуешь быть покусанным. И, да, Диас… – она все же тихо хохотнула, – самец. Но между нами принято говорить, что он мальчик, ведь равнять его с животными мне как-то не по душе. Мы с ним давние друзья.
Воин виновато поднял руки:
– Прошу прощения, если оскорбил твоего Шуго.
Эрис успокаивающе похлопала по шее Диаса, что-то приговаривая при этом на сугор каши. И стоило им продолжить путь, как ящер, якобы случайно, толкнул зазевавшегося Рена хвостом так, что тот чуть не слетел с седла. Юноша еле удержался на месте, а когда уселся верхом, снова поймал на себе тяжелый взгляд идущего впереди Диаса.
Да, это точно плохо походило на зарождение теплых дружеских отношений.
Ближе к закату солнца всадники добрались до места ночлега. Шуго остановились на просторной поляне, где толстые корни, словно крупные змеи, сплетались друг с другом, и на их поверхности рос мягкий зеленый мох. Вскоре Рен объявил, что скромное жилище для путников благополучно найдено, и оно такое просторное, что даже два Шуго легко смогут в нем разместиться. Оказавшись внутри каменистой пещеры, сугор довольно улыбнулась, подметив, что здесь было достаточно сухо и тепло, а пол оказался ровным.