Поежившись от дурного предчувствия, Рен сложил руки на груди и исподлобья уставился на Дарбис.
– Твое недоверие оправдано, пока ты не ведаешь истины. Но будь спокоен. Я – рок мави и никогда не наврежу своему всаднику. Наш контракт был заключен добровольно.
– Хочешь сказать, ты мой Шуго? – скептически спросил он. Дарбис кивнула. – Что ж, попытка, конечно, хорошая, но я так запросто в это не поверю. Мой Шуго – барс, носительница элемента воздуха. Она крупная сильная кошка. А ты… человек, и у меня не укладывается, что ты можешь быть той Дарбис, которую я спас. Извини.
– Я предполагала такой исход, – без капли удивления ответила она. – В конце концов, я хорошо знаю своего всадника. Тогда позволь мне кое-что показать тебе.
Шуго обнажила правое плечо и явила старый шрам, белыми бороздами расписавший ее кожу. Рен затаил дыхание.
– В наше время мало кого можно впечатлить таким, – продолжил упорствовать аииритянин, но на лице его была заметна тень сомнения. Он узнал старую рану Шуго, но не признался в этом.
Дарбис хмыкнула, опустила ресницы и полной грудью вздохнула запах сырой земли. За пределами пещеры шуршали листья, подминаясь под тяжестью дождя.
– Тогда стоит показать мою силу? И может, так я буду выглядеть убедительней?
Рен стушевался, будто испугался, что девушка действительно сможет доказать ему то, во что он упорно отказывался верить.
– Может быть, только если ты не собираешься нападать на меня, – занял оборонительную стойку он, и незнакомка обаятельно улыбнулась.
– Рок мави не угрожают тем, кому присягнули на верность.
Воздух в пещере задвигался, подхватывая на свои волны тяжелые локоны. Холодное свечение проступило на шее Шуго, приобретая образ энергетического ошейника. Кисть Рена ответно загорелась нитью связи.
В одно мгновение девушка выгнулась, подобно дереву, и, раскинув руки, призвала магию стихии. Она раскрыла пальцы, чтобы вместить в себя как можно больше волшебства. Сверкнув леденящей синевой, в женских ладонях материализовались подвижные вихри. Резонируя с уличным ветром, они росли, сливаясь в миниатюрный буран, а капли дождя в их водовороте замерзали, становясь колючим снегом.
Рен застыл. Шуго использовала воздушное волшебство вместе с его собственной магией. Эта техника была их секретом, ведь до этого ни один всадник не мог похвалиться двойными потоками связи со зверем. Все только использовали силу Шуго, но никогда не делились своей. Аииритянин и кошка первыми сделали настоящее открытие, когда поняли – Дарбис могла заимствовать навыки всадника и сотворять «Ледяные ветра Ветара». Так они назвали тандем их магии, в честь божества, охраняющего Синий лепесток.
Всадник импульсивно взмахнул руками, и ледяная магия Дарбис разлетелась мелкими брызгами. Гордая Шуго уняла бурю и стояла, вскинув подбородок, а юноша наконец-то разглядел в ее чертах своего верного барса.
– Не… Не может этого быть…
– Господин Рен, ты не должен винить себя ни в чем. Ты не знал об истинном происхождении Шуго.
– Нет, ты не понимаешь! Все эти годы я кормил тебя сырым мясом, брал охотиться на монстров, ездил верхом! – накрыв лоб ладонью, юноша чуть попятился. – Я не был тебе другом… Эрис была права.
Юноша стоял на месте в оцепенении. Дарбис порывисто подошла к нему и, взяв окаменелую ладонь воина, посмотрела в его удивленное лицо.
– Все не так, Рен Китар! Ты – самый близкий мой друг. Каждый день ты заботился обо мне, и я ни разу не пожалела о контракте с тобой! – Дарбис перевела дух и продолжила. – Выслушай, времени у меня осталось совсем мало. Я хотела рассказать тебе о том, что случилось. Этой ночью Диас и я вышли из пещеры, когда заметили странный свет. Оказалось, Цитри отыскала нас в этом лесу. Она – наша богиня-покровительница, и она говорила с нами. Вернее с Диасом… Цитри упомянула об испытании, которое предстоит ему с Эрис. Она предрекла, что если его дух будет сильнее преданности Шуго, а ее воля окажется крепче связи хозяина и зверя, их желаниям суждено сбыться.
– Цитри – дух? Вы видите богов?
– Каждый сугор, принесший жертву, видит Цитри. Но не время говорить об этом. Диас попытался упросить Цитри снять заклятье, но не в ее нынешнем состоянии было вершить такую сильную магию. Однако, без своей помощи она не оставила, – говорила рок мави. – Цитри даровала Диасу силу подавлять зверя, но ненадолго. Диас смог принять человеческий облик, после чего сразу поделился временем со мной.
– Почему ты говоришь мне это? Почему ты не рассказываешь ничего о себе? – схватился за ее плечи аииритянин. – Дарбис, кто вы? Почему вы стали Шуго?