Анджей резко повернулся и уставился на панель из ясеня. Бинго! Он наклонил голову к плечу, упер основание ладони в подбородок, надавил, довел до щелчка. Шагнул вперед и вцепился в дерево. Дернул на себя. Еще раз. Из-за спины донеслось рычание, которому вторил громкий треск. Снова рывок. Рука сорвалась, зацепившийся ноготь вздыбился и остался торчать в обшивке. Брызнула кровь.
– Пиииип…
Чародей сцепил зубы. И, игнорируя пульсирующую боль в пальце, все-таки выдрал из стены кусок доски. Развернулся. Исполосованное тело одной из Гончих медленно истлевало. Рядом с ней лежал скелет псоглавца. Второй, тоже уже поваленный на пол, кое-как отбивался от еще двух зверюг. Шулер с разбегу двинул одну из них по башке. Ткнул другую деревяшкой в глаз. Схватил телохранителя за шиворот и оттащил назад, к чиновнику. Перехватил поудобнее импровизированное оружие. Встал привычно перед монстрами. И обреченно выдохнул. Кажись, отбегался…
– Отдай нам грешника, – заговорили синхронно Гончие.
«М? Шанс?..»
– Мы не желаем чинить вред сверх необходимого, – добавили «трещотки».
Анджей с сомнением посмотрел на кости на полу.
– Он сам напал на нас, – заметили Гончие – Тебе нет необходимости повторять его участь.
– И, если я просто отойду в сторону… – «Тянем-потянем, авось чудо придет». – Вы не тронете меня?
– Именно.
– Но Грабовского, тем не менее, вы убьете?
– Именно.
– Весьма сложный выбор, не находите?
– Решай быстрее.
Холера.
– Что ж, тогда – боюсь я вынужден…
Из начала коридора донеслись голоса. Чародей в отчаянии застонал. Вот только еще гражданских ему тут не хватало! Он повернул голову, продолжая краем глаза следить за чудищами. И увидел Матильду. Девушка замерла, заинтересованно смотря на «трещоток». Перевела взгляд на Шулера. Оглянулась на перепуганных подруг позади себя. И бросилась вперед. Маникюр на тонких пальцах сменился полуметровыми лезвиями. Длинные черные спицы через миг вгрызлись в ближайшую Гончую. Взмах – и та распалась на ломтики.
Анджей треснул другую по башке. По загривку, словно ручейки крови, потекло расплавленное золото. Псина злобно обернулась, клацнули челюсти. Шулер едва успел сунуть ей в пасть деревяшку. Гончая с визгом отскочила… и напоролась на когти лугару.
Матильда брезгливо стряхнула «трещотку» и вернула аккуратные ноготки.
– Спасибо… – выдохнул чародей. – За помощь…
Девушка пожала плечами:
– Мне просто не оставалось ничего другого. Вы целы?
– Ага…
Он посмотрел на побледневшего, но на удивление хорошо державшегося Грабовского. Цел. Хорошо. Перевел взгляд на псоглавца. Белое пламя уже разъедало его тело. Не выжил. Холера…
Чародей сжал кусок ясеня. Коротко кивнул на прощание Матильде и потопал в зал. Подошел к ближайшему столу, уставленному выпивкой. Как назло – именно там припарковала свой зад Аня.
– М-м, Анджей? – ведьма обеспокоено закусила нижнюю губу. – Ты в порядке?
Он неопределенно повел рукой и взял бокал. Опрокинул одним махом. Схватил второй. Повторил. Потянулся за третьим… Ему помешала Аня, утянув шампанское прямо из-под пальцев.
Анджей хмуро посмотрел на нее:
– Отдай.
– Скажи сначала, что случилось.
– Мне предложили работу.
– …а это плохо?
– В данном случае – да, – он выхватил у ведьмы бокал и повернулся к ждавшему рядом Грабовскому: – Хорошо, я возьмусь за ваше дело.
Политик просиял, а Шулер залпом влил в себя третью порцию спиртного. Посмотрел на все еще зажатую в руке деревяшку. И протянул ее чиновнику:
– С вас оплата расходов. В том числе – этого.
Грабовски посмотрел на кусок дорогостоящей обшивки. Поднял глаза на чародея. Улыбка его немного потускнела…
Дело в тоскливом октябре 02
Анджей открыл дверь и столкнулся в проеме с Алисой. Маленькие пластмассовые рожки, выбеленное пудрой лицо, коротка черная юбка а-ля лохмотья…
– Собралась куда-то?
– Ой, – растерялась послушница. – Так ведь это… Хэллоуин же…
– Действительно, – тяжело вздохнул Шулер. – А задание ты выполнила?
– Э-э-э… Стеф, я выполнила задание?..
– Еще выполняешь, – донесся усталый голос из гостиной.
– Ясно. До конца недели сдашь мне десять рефератов. Темы выберешь сама из штрафного листа, что я вам дал.
– Кур-р-рица… – едва удержалась от ругательства девушка.
– И давай сдавай назад, погулять тебе сегодня все равно не светит. У нас заказ.
Алиса еще раз сосквернословила, стукнула себя по бедру и угрюмо протопала в зал. Анджей с трудом удержал злорадную усмешку, и они с Грабовски двинулись следом. Там, на диване, сидели Лех и Принцесса. Собака запихнула голову нефилиму на колени и довольно жмурилась, пока парень ее почесывал. За столом, подперев ладонью щеку, корпел над книгой Стефан. Дочитав страницу, он закрыл учебник и поднял взгляд на учителя: