— Замечательно, замечательно… Но странно. Странно… Уту, прозванный Шамашем, да точно ли его отец был человеком?! Быть может, это черномазое зловоние родилось от демона, джинна или инкуба?
— Не могу сказать наверное, но Лагаль клялась всеми Ануннаками, что ни с кем не сходилась, кроме того смазливого кушита, Бараки.
— Ха! Лживая девка!
— Халай, не оскорбляй мою дочь, — нахмурился Липит-Даган. В его голосе зазвенела бронза. — Она жестоко огорчила мое сердце, но хотя бы из уважения к мертвым — спрячь свой гнилой язык поглубже!
— А, так она умерла… — проворчал маг. — Ну, пусть смилостивится над ней владычица Эрешкигаль… Но откуда же тогда у младенца мог взяться этот дар? Обычное дитя человеческое не может просто так взять и родиться с Искусством в крови, этому приходится учить, учить долго… Конечно, даже если она сказала правду, это еще ничего не значит — инкуб может сойтись с женщиной хоть во сне, та даже не узнает… Хм-м-м… Подожди, а отчего у него нет волос? Ты что, хотел посвятить его в жрецы?
— Нет, он уже родился таким.
— Пылающий гнев Гибила, да он точно не сын человека! — разрубил кулаком воздух Халай Джи Беш. — Может, твою дочь посещал джинн?!
— Жрицы сказали, что это из-за неудачного заклятия, — холодно ответил Липит-Даган. — Лагаль пыталась вытравить плод, ей помогала жрица Нергала. Но заклятия сработали не так, как задумывалось…
— И ты в это веришь, спятившее бычье испражнение?! — ощерился старый маг. — Говорю тебе!., хотя ладно, оставим это пока что. У меня будет достаточно времени, чтобы провести все опыты и узнать точно — сколько в этом черномазом ублюдке человека, а сколько… чего-то другого… Ты ведь явился, чтобы всучить его мне в ученики, верно я помню наш разговор?
— Верно, верно.
— О, тебе это дорого обойдется, проклятый мешок с сиклями! — алчно потер сухонькие ладошки Халай. — Я лучший учитель во всей Мадге, и мои уроки стоят дорого… За обучение этой черномазой образины ты будешь выплачивать мне по сорока пяти сиклей серебром в год, не считая расходов на содержание и миксума. За его пропитание и постель ты будешь платить еще по сорока пяти сиклей серебром в год…
— На сорок пять сиклей серебра я могу купить девять тысяч сила ячменя! — вспыхнул Липит-Даган. — Пять взрослых мужчин будут есть это целый год и не съедят!
— Еще и постель.
— Это означает, что ты дашь ему циновку?!
— Нет, циновку, палас и одежду он должен будет принести с собой.
— И после этого ты называешь себя магом, Халай?! Ты не маг — ты вор!
— А еще ведь и миксум! — захихикал старик. — Мне ведь приходится выплачивать бильтум [2], шибшум [3] и саттуккум [4] с каждого, живущего в моем доме…
— Что-о-о? — возмутился Липит-Даган. — Халай, не считай меня глупцом! Я знаю порядки вашей Гильдии! Вы, маги, причислены к людям императора, вы платите только бильтум — шибшум и саттуккум вас не касаются! А высшие члены Гильдии… да-да, и ты тоже среди них!., не платят даже бильтума, только илькум!
Халай Джи Беш собрал все лицо в одну злобную складку. Он не подозревал, что Липит-Даган так хорошо осведомлен о том, как миксум касается Гильдии. Да, налог, взимаемый с магов, очень невелик — по сути, это чистой воды условность, пара жалких медяков. Обязателен для них лишь илькум — каждый член Гильдии знает, что император в любой момент может потребовать от него исполнения долга.
Последнее время Халай начал побаиваться, что очень скоро ему действительно придется этот самый долг исполнять. На юго-западной границе стало неспокойно — там все чаще встречают каких-то жутких тварей, похожих на прокаженных.
Говорят, что они высасывают из человека душу, после чего тот сам превращается в такую же тварь. Говорят, что их вывело в своих ретортах пустынное сообщество некромантов, возглавляемое безумным архимагом Ку-Клусом. Говорят, что сам Дагон Темный явился из Лэнга, чтобы возглавить своих приспешников.
Скорее всего, просто пустые слухи, но сон старому Халаю они испортить сумели.
— Ну что ж, я предлагаю округлить общую сумму до ста двадцати сиклей серебра в год, — ухмыльнулся Халай, погладив жиденькую бороденку.
— Мне кажется, правильнее будет округлить в меньшую сторону — до шестидесяти сиклей, — покачал головой Липит-Даган. — Шестьдесят сиклей серебром — и без того куда больше, чем ты заслуживаешь. За пятнадцать лет обучения это будет девятьсот сиклей серебром — клянусь Ану и Энки, мне придется продать половину рабов, чтобы расплатиться с тобой!
— За здорового раба можно выручить тридцать, даже сорок сиклей серебра, — задумчиво поднял лицо Халай Джи Беш. — А у тебя их две с половиной сотни… Справедливый Энки свидетель — я согласен взять вместо платы всего лишь четверть твоих рабов.
Пришло время Липит-Дагана смущенно кашлять — он и не подозревал, что старый маг так хорошо осведомлен о состоянии дел в его поместье. Он ненадолго задумался, а потом снова начал торговаться, яростно сражаясь за каждую монету.
Халай бросил взгляд на Креола и впервые подумал о его отце с некоторой симпатией. Архимаг Креол терпеть не мог Халая Джи Беш, зато он ни единой секунды не торговался. Лишь холодно выслушал условия, коротко кивнул и приказал своему управляющему: «Заплати ему».
— Креол! — кстати вспомнил старый демонолог. — Подойди-ка сюда, негодный щенок!
— Я слушаю тебя, учитель, — подошел ученик.
— Не забывай кланяться, обращаясь ко мне!!! — с силой шарахнул его жезлом по лбу Халай Джи Беш. — Ниже!., ниже!.. Ниже кланяйся, поганая слизь, изблеванная Паузу!!! Кто тебя так кланяться учил, щенок?! Я тебя научу!., научу!.. научу!.. НАУЧУ!!!
Липит-Даган наблюдал за избиением мальчишки с явным удовольствием, намекающее поглядывая на Шамшуддина. Тот выпучил глаза и сглотнул, начиная понимать, почему из такого множества учителей-магов дедушка выбрал для нелюбимого внука именно Халая Джи Беш.
С каждым ударом Креол покорно наклонялся все ниже. Пока не упал. Голова загудела медным колоколом, перед глазами поплыли разноцветные круги, рот наполнился кислой слюной. В момент последнего удара он явственно услышал сухой хруст — треснул либо жезл учителя, либо череп ученика.
Жезл выглядит целым и невредимым.
— Вставай, на сегодня с тебя достаточно, — ядовито хихикнул Халай, легонько пиная ученика в ребра. Происходи дело на улице, он ударил бы куда сильнее — ведь там на старом маге были бы сандалии. — Мы с почтенным Липит-Даганом еще побеседуем, а ты пока что бери эту черномазую обезьяну, покажи ей новый дом и объясни заведенные здесь порядки. Не мне же этим заниматься!
— Слушаюсь, учитель… — с трудом пробормотал Креол, кое-как поднимаясь на ноги. Его шатало из стороны в сторону, глаза вращались в орбитах независимо друг от друга, из носа капала кровь. — Сейчас… что?., да, точно… о, чрево Тиамат… оу-у-у…
— Э-э-э… — раздраженно скривился Халай, неохотно накладывая на ученика заклятие Исцеления. Он всегда держал в памяти три-четыре таких — при его любви к побоям это не было лишним. — Получай и убирайся, пока я не всыпал тебе еще, тупоумный недоносок!
— Конечно, учитель, — поклонился Креол, с наслаждением ощущая, как боль уходит, уступая место бурлящей магии, очищающей тело, пронизывающей каждую жилочку, каждую каплю крови.
Ничто в мире не сравнится с этим чувством.
— Ты ни на что не пригоден! — отмахнулся Халай. — Уверен, ты станешь худшим магом в истории Шумера, Креол. Если вообще станешь.
Ученик в очередной раз поклонился и поманил Шамшуддина. Тот покорно последовал за Креолом. Первые несколько секунд чернокожий мальчишка молчал, ошалело глядя прямо перед собой, но, как только они покинули внутренний двор, с ужасом воскликнул:
— Он всегда такой?!!
— Я это слышу!!! — тут же заорал Халай Джи Беш. — Я все слышу, черномазый выблядок!!!
— Да, он всегда такой. И слух у него тоже отменный, — еле слышно прошептал Креол. — Пошли, покажу комнату учеников… ну и все остальное.