- Вы что же думаете, щенки, мне нравится над вами издеваться?!
Креол удивленно выпучил глаза, Шамшуддин приоткрыл рот…
- Правильно думаете! - торжествующе расхохотался Халай.- Очень нравится!
По счастью, тут ноздри учителя жадно задергались. До них добрался ароматный дымок от костра. Запах жареной баранины вызвал у Халая обильное слюнотечение, и он на время оставил учеников в покое. Даже неразборчиво пробурчал, что они тоже могут взять малую толику мяса.
Креол принес из колесницы узел с провизией. Ячменные лепешки, толченый чеснок, горчица - ничто из этого жареному мясу не повредит. Халай Джи Беш самолично разделал ягненка, орудуя ножом с такой скоростью, что пастух вновь задрожал от страха.
- Ленивые прожорливые выродки,- неодобрительно прочавкал старый маг, видя, как жадно уписывают мясо ученики,- Вы оба - бесполезный мусор. Вы умеете только жрать и выводить меня из себя. Больше ничего не умеете. Отвратительно. Воистину отвратительно.
Креол и Шамшуддин часто кивали, не переставая отправлять в рот кусок за куском. Противоречить учителю нельзя ни в коем случае - мгновенно вспылит и начнет орудовать жезлом.
Халай посмотрел на солнце, заходящее за рощу. Уже скоро. Сумрак сгущается, тени удлиняются. Овцы сгрудились в кучу, многие уже дремлют.
- …Места здесь гиблые…- тем временем рассказывал его ученикам пастух, тревожно озираясь по сторонам,- Старики говорят, тут и раньше люди пропадали. Но раньше редко - трое-четверо за год, не больше. Такое везде случается - волкам на зуб попадешься или с упырем повстречаешься… Бывает всякое. Про царь-кабанов слыхали?…
Шамшуддин наморщил лоб, что-то смутно припоминая. А Креол сразу мотнул головой - он ничего такого не слышал.
- Ну так вот,- оживился пастух, довольный возможностью почесать языком,- Обычный кабан - он зверь обычный. Гуляет себе по лесу, желуди роет, песни хрюкает. Конечно, на пути его попадаться не стоит. Свинья - она и есть свинья. Увидит человека - даже не думает ни минуточки, сразу с места в галоп, да клыками!… Совсем как…
Пастух невольно покосился в сторону Халая Джи Беш. Креол с Шамшуддином в ужасе выпучили глаза, замотали головами - беда, если учитель распознает намек!
К счастью, внимание старого мага было полностью поглощено жареным барашком, и он ничего не заметил. Ученики облегченно вздохнули и выжидающе уставились на пастуха. Тот отхлебнул воды и степенно продолжил:
- Ну так вот. То, значит, обычный кабан. Их в здешних лесах довольно много - вот шурин мой на них часто охотится. С луком, с рогатиной. Но перед всяким походом обязательно бывает в храме. Кладет монету доброму Думузи, прозванному Таммузом, да просит всякий раз об одном - не дай повстречать царь-кабана!
- И что это за зверь такой? - наморщил лоб Креол.
- Это ужас, отрок! Ужас в свиной шкуре! Выглядит-то он точь-в-точь как самый обычный кабан - и клыки те же, и пятачок, и щетина… Ни одного различия. А только встретиться с ним и врагу не пожелаешь. Рассказывают, что боги, когда творили кабанов, малость зазевались и по ошибке вложили в одного из них силу дракона! Вот и попадаются иногда среди обычных кабанов царь-кабаны…
- И что же они, огнем пышут? - удивился Креол.
- Да нет, от этого боги миловали. Просто сильные они, как… как… один Энки знает, как кто. Как сам Хумбаба, не иначе. Шурин рассказывал, что царь-кабан ударом пятачка сшибает столетний каштан, взмахом клыка прорезает в земле овраг. Бороться с ним - гиблое дело, стрелы с копьями его шкуру только смешат. Вот так вот.
- Так это что, царь-кабан у вас здесь людей убивает?
- А?… Да нет, конечно! - махнул рукой пастух,- Царь-кабан тут ни при чем, точно. Он человечину не ест - просто злобы дурной в нем столько, что аж из сраки хлещет. Вот и таранит всякого, кого увидит. А тут у нас другое что-то объявилось… Темная это история, почтенные, пахнет от нее… нехорошим чем-то пахнет, грязненьким… Тут ведь у нас возле рощицы раньше колдун один жил…
- Колдун?
- Нуда. А в прошлом году пропал куда-то. И хижина его сгорела. Месяца три-четыре после того все тихо было, никто ничего не слышал, а потом началось… Что ни день, то очередной труп находят. И все - как мумии. Высушены так, словно год в пустыне пролежали. Из поселений люди уходить начали, ночью никто носу за порог не высовывает…- а уж чтобы в рощу после захода солнца зайти… хотя при солнечном свете тоже никто не суется. Страшно.
- И кто?…- чуть приподнял бровь Креол.
- Один Энки знает,- понял его с полуслова пастух.- Тварь некая. Шурин мой говорит, что себетту у нас завелся…
- Себетту?! - презрительно хохотнул Халай. Плотно набив живот, он начал прислушиваться к разговору,- Да твой шурин глупей, чем подошвы моих сандалий! Чего еще ждать от презренных грязеедов?! Себетту, подумать только!
Мысленно Креол с ним согласился. Он уже несколько месяцев учится демонологии и конечно же прекрасно знает, кто такие себетту. Могучие воины-демоны с орлиными крыльями и шестью бычьими рогами - они неудержимы в битве и безжалостны к врагам. Даже архимаги страшатся поссориться с себетту - это не тот враг, которого можно недооценивать.
Но таинственный ночной убийца - совершенно точно не себетту. Эти демоны сражаются беспощадно, но и бесхитростно. Исподтишка не нападают, воюют открыто и даже в какой-то степени благородно. К тому же убитых они не трогают. Оружие себетту - меч, огромный меч, источающий смертельный яд. И еще они выдыхают пламя, обугливая врага до хрустящей корочки.
Но высасывать кровь, оставляя иссушенные трупы… нет, кто-кто, а себетту здесь ни при чем.
- Вы все - пустоумные бараны с навозом в головах,- брезгливо фыркнул Халай, обсасывая кость.- Вам несказанно повезло, что у вас есть магистр Джи Беш. Недоумки! Не говорят ли - зверя узнаешь по следам, а человека по почерку? Не говорят ли - скажи мне, что ты ешь, и я скажу, кто ты есть? Или вернее так - скажи мне, КАК ты ешь, и я скажу, что ты за тварь!
- А-а?…- перепугано сглотнул пастух.
- Последнему дурню понятно, что, если из жертвы высосана кровь и прочие жизненные соки, но мясо оставлено в Целости - мы имеем дело с неким типом вампира. Это может быть некий зверь, нежить, демон - но это несомненно вампир! Сосун! Кровопийца! Самая мерзкая погань, что только способен измыслить человеческий разум! Эй, два недоноска! Достаньте письменные принадлежности!
Креол и Шамшуддин мгновенно извлекли из-за поясов папирусные свитки и тростниковые каламы, заправленные чернилами. Учитель требует, чтобы ученики в любой момент были готовы записать его мудрые слова.
Очень хорошо, что в земле Та-Кемет придумали такие полезные вещи, как папирус и каламы. Иначе пришлось бы писать так, как исстари принято в великом Шумере - выдавливая значки на глиняной табличке, а затем обжигая ее в печи.
Счастлив писец, не ведающий подобного труда.
- Вампиры! - бешено загорелись глаза Халая,- Вампиры были всегда и везде. И везде следовали за людьми, везде зависели от людей, везде паразитировали на людях. Вампир - это нежить. Ходячий мертвец. Бессмертный труп. Не знающий старости и болезней, не чувствующий боли и усталости. Высшая форма жизни… как эти твари утверждают. Но нежить все равно остается нежитью. У нежити нет той части души, что есть у живых - праны. Жизненной энергии. Того, что отличает живое от мертвого. Если в теле есть прана - это живое тело. Если нет - мертвое. Даже если оно ходит, говорит, мыслит - это все равно не жизнь, а лишь ее внешнее подобие. Суррогат. Фальшивка. Подделка. Имитация. Вам ясно?! Вы записываете?!