Туна сегодня яркая, все хорошо видно даже без чародейского света. Но войдя под лесную сень, Халай сразу замедлил шаг. Крючковатый старческий нос чуть дернулся. Волосатые ноздри раздулись, с шумом втягивая воздух. Демонолог почувствовал присутствие нечистой силы.
- Это не демон…- самому себе сказал Халай, привычным жестом выставляя защитный барьер и медленно шагая в самое сердце чащи,- Не нежить… Не дух… Не проклятый… Что-то… что же это такое?…
Спустя несколько минут в воздухе чем-то запахло. Теперь уже не сверхъестественные витания, заметные только опытному магу. Совершенно материальная вонь. Звериный пот и мускус.
- Чудовище, значит…- недовольно хмыкнул Халай, перехватывая поудобнее жезл,- Ну-ну…
Не самый лучший вариант. Демонологу привычнее иметь дело с потусторонней тварью, отродьем Тьмы из иного измерения. В нашем мире подобное создание - чужак, оно держится непрочно, его можно выдворить туда, откуда оно явилось.
Если обладаешь нужными навыками, конечно.
Но существуют и такие порождения Тьмы, что появились на свет в мире людей. Чудовища. В отличие от демонов, изгнать их невозможно - попросту некуда. Приходится убивать. А это не всегда удается легко - чудовища бывают всевозможных пород и обладают самыми разными свойствами и способностями.
С некоторыми нежелательно сталкиваться даже опытному магу…
- Хаш-ш-ш-ш-ш!…- выкрикнул Халай, резко разворачиваясь. С кончика жезла ударила ослепительная молния, прошившая насквозь древний дуб.
В свете заклинания что-то метнулось. Темный силуэт промелькнул между деревьями и исчез. Старик прищелкнул пальцами, увеличивая яркость магического светильника.
- Я найду тебя…- зло проворчал Халай, замирая неподвижно,- Найду… Пятнадцать сиклей золота, пятнадцать сиклей золота… я хочу их! Ради них я убью шестьдесят… нет, сто двадцать человек! Или одно чудовище.
Новая магическая вспышка. На краткий миг чащу озарило так, словно начался пожар. Взгляд Халая забегал туда-сюда, ища скрывшееся чудовище. Но вновь успел заметить только смутный силуэт, мелькнувший где-то вдалеке.
- Не играй со мной, мерзкая тварь! - прошипел старик, нашаривая за поясом коробочку порошка Вурх,- Я не из тех, кто позволяет подобное!… Тха!… Рес!… Ши!… Дала!…
Щепотка магической пыльцы на долю секунды повисла в воздухе, а потом взметнулась кверху, расходясь белоснежной дугой. Вокруг начало светлеть.
- Посмотрим, как ты теперь спрячешься…- усмехнулся Халай… и осекся.
В лунном свете он увидел на земле тень. Довольно необычную тень. Сначала маг даже не понял, что в ней неправильно,- вроде бы просто человеческий силуэт. Очертания плеч, головы, два глаза, рот…
А потом он сообразил. Глаза и рот. Откуда у тени могут взяться глаза и рот? Их никак не может быть. Тень всегда безлика.
Но здесь они есть. Беспросветно черное пятно на земле-а внутри два светлых кружка и изогнутая линия. Словно у хозяина этой тени в голове три сквозных дыры.
По костлявой спине пробежал холодок. Старый маг сразу же понял, с чем повстречался в этом страшном лесу. Только одна тварь в Шумере отбрасывает подобную тень.
В Гильдии полагали, что этот кошмар полностью вымер много веков назад… и до сегодняшней ночи Халай Джи Беш тоже так считал.
- Гаситель Света…- в ужасе прошептал маг, дрожащей рукой поднимая жезл.
Жуткая тень шевельнулась в ответ. Халай уставился на нее омертвелым взглядом, только теперь замечая знакомые черты в силуэте. Это его собственный силуэт - силуэт Халая Джи Беш.
Незримые щупальца уже проникли под кожу…
- И-и-и-и-и-и!…- раздался истошный визг.
Грозный маг в одно мгновение обратился перепуганным старикашкой. Халай попятился, развернулся и бросился бежать, едва не роняя жезл. Защитный барьер бесславно рухнул - его создатель утратил концентрацию.
В спину что-то ударило. С чуть слышным звоном рассыпалось заклятие Личной Защиты. Потеряв равновесие, демонолог запнулся о корень и повалился ничком, раскинув руки. По всклокоченной бороденке потекло что-то липкое - Халай разбил скулу о камень.
- Мардук, спаси и защити, Мардук, спаси и защити. исступленно забормотал старик, съеживаясь в комочек. Он и думать забыл о волшебстве - за всю историю Шумера еще не бывало такого, чтобы человек победил Гасителя Света, вышедшего на охоту.
- Ма-а-ар!… ахр-р-р…
Шею пронзило острой болью. В лопатки вошли длинные когти, копчика коснулось что-то скользкое. Халай Джи Беш забился в агонии, на губах вспенилась слюна, белки глаз налились кровью.
Потом сознание милосердно померкло.
Креол зевнул и раскинул руки, глядя на звезды. Счастливы те, кому довелось родиться и жить в благословенном Шумере. Полуденное солнце печет кожу, но наступает ночь - и на смену жаре приходит блаженная прохлада. Боги смотрят с небес на людей, радуясь их удачам и огорчаясь бедам.
- Не спишь, брат?…- сонно пробормотал Шамшуддин, приподнимаясь на локте,- Что-то учитель долго не возвращается…
- Может, его сожрали? - предположил Креол. В голосе прозвучала искренняя надежда.
- Скорее уж бык даст молока…- усомнился Шамшуддин.
- Да, наверное. Но вдруг? У меня такое предчувствие, что сегодня мне повезет.
- А мне?
- Не трогай мое предчувствие. Пользуйся своим.
Шамшуддин потянулся и легко вскочил на ноги. Юноша с кожей цвета эбенового дерева сделал несколько гимнастических упражнений, с хрустом мотнул головой влево-вправо и замер, скребя в затылке. Предрассветную тишину нарушило голодное бурчание.
- Мясо еще осталось? - поинтересовался Креол, тоже поднимаясь на ноги,- Надеюсь, поганый утукку вчера не все сожрал?…
Мясо осталось. Старый пастух увел стадо еще час назад, не дожидаясь восхода, но тушу ягненка, разумеется, уступил гостям. В благодарность за безопасную ночь.
Шамшуддин вынул из-за пояса нож и нарезал остывшую баранину плоскими ломтями. Креол молча подгреб к себе добрую половину и принялся уписывать. Белоснежные зубы кушита-полукровки тоже занялись делом.
Оставить что-то учителю ни один из учеников даже не подумал.
- Смотри-ка, бредет кто-то,- невнятно прочавкал Шамшуддин, облизывая жирные пальцы.- Учитель?…
- Походка другая,- мотнул головой Креол, бросив короткий взгляд,- Это какой-то бродяга. Очень старый и больной.
- Я всегда восхищался твоей наблюдательностью, брат.
- Я тоже. Спрячь мясо. Если будет попрошайничать - у нас ничего нет.
Шамшуддин повертел головой, безуспешно пытаясь найти место, куда можно что-нибудь спрятать. Ничего не нашел. Тлеющая зола в костре, невысокая трава, их с Креолом туники и набедренники… До колесницы почти полсотни шагов…
- Креол!… Шамшуддин!…- послышался слабый оклик.
- А, так это все-таки учитель,- недовольно пробурчал Креол, щуря глаза.
- Что, брат, надежды не оправдались? - ехидно посмотрел на него Шамшуддин,- И наблюдательностью твоей я зря восхищался…