— Ни один раб не притронется к моей суме, — прижал ее к себе Креол. — Я остановился на постоялом дворе госпожи… забыл имя. Во внешнем городе, у южных врат. Там еще ворота красные. Иди туда и жди меня там, завтра я сварю целебное снадобье.
Прокаженный торопливо заковылял прочь, а Креол тут же забыл о его существовании. Он решил, что прождал достаточно — небо ясное и звездное, ветра нет, на верхних ступенях храма зажглись огни. Маг завязал глаза, отрешился от видения аур и побрел к колодцу, крепко держась за сикли и суму. Вавилон и весь Шумер населены вороватыми подонками, тут никому нельзя доверять, кроме самого себя.
Креол скоро дошел до колодца. Он предусмотрительно начал путь с близкого расстояния. Потрогав холодные камни, маг сунул в воду руку, а за ней и лицо. Ничего не происходило.
Креол негромко окликнул Харута и Марута, прислушался и трижды обошел вокруг колодца. По-прежнему ничего не происходило. Маг пнул колодец, но и это не помогло.
Зато это привлекло внимание проходящих мимо стражников.
— Все ли у тебя в порядке, почтенный? — легла на плечо Креолу тяжелая рука. — Чем обидел тебя наш колодец?
— Уж не травишь ли ты его среди ночи? — раздался другой голос. — Ну-ка, покажи, что в суме?
Маг раздраженно сорвал повязку. Стражников было трое — два простых и малый лугаль. Его сразу можно было отличить по кольчуге из разноцветных металлов. Окрашенные в четыре цвета чешуйки симметрично чередовались, составляя красивые узоры.
— Я Креол, сын Креола, посвященный Магической Академии Шестидесяти Знаний, — бросил маг. — Теперь уйди, ибо я занят важным делом.
— Безумный архимаг Ку-Клус тоже так говорил, — сказал лугаль. — Каким делом ты занят и почему среди ночи возле колодца?
Креол набрал воздуха в грудь, с трудом проглотив поток брани. К сожалению, это не его рабы, их нельзя просто отметелить или убить за то, что мешают ритуалу. Нападение на лугаля не пройдет безнаказанным даже для мага.
— На этом колодце страшное проклятье, — помедлив, сказал Креол. — По великой моей доброте я его снимаю.
— Это правда?.. — усомнился лугаль.
— Конечно. Я никогда не лгу.
— А я никогда не верю людям, которые произносят такие вещи. Однако снять проклятье — дело доброе, и нам троим будет интересно посмотреть, как ты это делаешь.
Стражники положили руки на мечи. Креол окинул их кислым взглядом.
— Вас всех в одной форме отливают, что ли? — спросил он. — Ты не знаком с лугалем Аханидом из Нимруда? Очень мне его напоминаешь.
— А ты напоминаешь мне моего сына, — неожиданно ответил лугаль.
— Правда?.. — удивился Креол. — Это лестно. А чем занимается твой сын?
— Последние два года — сидит в императорской темнице.
— За что?
— Он убил своего отца.
Креол сначала не понял, а потом присмотрелся и невольно вскинул брови. Человек перед ним не был человеком… живым человеком. Он не отличался на вид, и даже маг сначала не заметил разницы, но она все-таки есть, если умеешь зреть истинно.
Маргул — вот кто этот лугаль. Получеловек-полупризрак.
— Моя жена — магесса, — ответил он на невысказанный вопрос. — Она меня вернула. Но речь не обо мне, а о проклятье колодца. Что это за проклятье, и отчего я ничего не знаю? Ты не из числа магов на городской службе, я бы знал тебя.
— Я из Ура, здесь по личным делам, — ответил Креол.
— Надеюсь, что так, — перевел взгляд на его жезл лугаль. — Не хотелось бы видеть в Вавилоне мага, не состоящего в Гильдии. Знаешь, что они с такими делают?
— В песок закапывают и камень сверху наваливают, — отмахнулся Креол. — Могу я заняться своим делом?
Подчеркнуто игнорируя стражников, он снова завязал глаза и начал бродить, крутя в голове слова Кайдашкана. На память Креол никогда не жаловался, а старый упырь Халай уж натаскал его зазубривать длиннейшие тексты, в том числе совершенно бессмысленные. Полезнейший навык для любого мага.
Жажда. Демон говорил о жажде. А он нахлестался пива. Чрево Тиамат!..
— Чрево Тиамат! — рявкнул Креол, сорвав повязку с глаз. — Отрыжка Нергала!.. Чрево Тиамат!.. Гниль Пазузу!..
Он швырнул повязку на землю и принялся ожесточенно ее топтать. Стражники подняли повыше факелы и с интересом рассматривали происходящее.
— А он точно маг? — шепнул один из них. — Может, умалишенный?
— Подожди, может, это ритуал такой, — сказал второй. — Посмотрим, что будет.
Это что же получается? Ждать еще месяц? Целый лунный месяц просто потому, что демон неясно… а, нет, он ясно… это Креол прослушал… проклятый демон! Мог бы и подчеркнуть, что нужно испытывать жажду!