— Я хочу говорить с тобой о божественном, мудрый шангу, — сказал Креол, ощупывая взглядом жреца и его окружение. — Я прибыл из Ура, потому что там мне сказали: живет в Вавилоне жрец Гату, и только он ведает истинные помыслы богов.
— Тебе сказали правду, воистину тебе сказали правду, — помягчел ликом жрец. — Проходи же, маг, присядь, раздели со мной этот священный воздух храма Этеменанки. Мне не жаль его для тебя.
— О, как ты щедр! — восхитился Креол, сверля взглядом мясо и вино. — Поведай, давно ли ты стал жрецом и сбрил бороду?
— Меня посвятили ануннакам еще в отрочестве, так что бороды у меня никогда и не было.
Креол мысленно перечеркнул одну из задумок. Усевшись поудобнее и постаравшись отрешиться от запаха жареного мяса, голодный маг принялся плести все, что приходило на ум, тяня время и размышляя, где ему взять никогда не существовавший волосок и как уговорить жреца расстаться с пальцем.
О третьей задачке он пока вовсе не думал.
Жрец тем временем надел рукавицы, взял кочергу и поворошил угли в жаровне. Креол с удовольствием ощутил тепло… а потом уставился на руки жреца.
— Продай или подари мне свои рукавицы, — произнес он.
— Что?.. — не понял Гату. — Это обычные рукавицы. Утром можешь купить сколько угодно таких в каре.
— Мне… нужны сейчас. Для работы.
— Это… странно, но… для мага, наверное, не странно. Однако я не могу торговать в храме, ибо продажа утвари и вообще любая торговля в стенах храма оскорбляет богов.
— Существует ли в подлунном мире то, что богов не оскорбляет? — фыркнул Креол.
— Пожертвования на храм, — как бы невзначай подвинул ему чашу жрец.
Креол понимал намеки. В чаше звякнули три сикля серебра, и широкое лицо шангу расплылось в улыбке.
— Воистину щедр твой дар, сын мой, — сказал он. — Вот, за благочестие твое бог наш Энки награждает тебя своим благословением и этими старыми рукавицами.
— Ну спасибо тебе, Энки, — поклонился божественному кумиру Креол. — Хм… а нет ли у тебя в храме еще и изображений Энки?
— А зачем тебе, сын мой?
— Хочу в домашнем святилище поставить. И жертвы приносить.
— Ну так почему бы не в храме, сын мой? — заулыбался жрец.
— До твоего храма шесть дней пути.
— Ты можешь заказать адорант! — широким жестом обвел статуи Гату. — Я дам тебе адрес мастерской, где твое изображение высекут в храме, и ты всегда будешь здесь, со мной!
— Какое счастье. Но мои адоранты уже стоят в лучших храмах Ура. Я хочу иного.
— Что же, малые кумиры Энки там тоже высекают, — пожал плечами жрец. — Но обязательно передай, кто направил тебя. В знак уважения ко мне мастер сделает тебе скидку.
— Ага, — буркнул Креол. — А вы не думали, что однажды Энки спустится на землю, зайдет в свой храм, увидит все эти адоранты и возопит: я жил во лжи, они все ненастоящие!
— Не спусти… а… нет, сын мой, ты не понимаешь. Адорант — это как бы символ твоего личного присутствия. Вы же, маги, используете в ритуалах вольты и прочие ухищрения? Ты, главное, думай об Энки, иногда приноси ему жертвы и не греши, а все остальное за тебя сделает адорант.
Символ присутствия. Вольты. Думать о богах, а остальное сделает каменная статуя… Креол пристально посмотрел на гладкое лицо жреца, и его осенило. Он понял, где взять волосок из его бороды… и понял еще кое-что. В голове завертелись мысли насчет Шедевра… пока смутные и неоформленные, но он вдруг начал понимать, как совместить элементаристику и демонологию.
— Ладно, я должен идти, — торопливо сказал он, выходя под чистое небо.
Спускался по лестнице маг быстрее, чем поднимался. Потом он почти вприпрыжку добежал до указанной жрецом мастерской, растолкал спящего каменщика и купил самый маленький и дешевый кумир Энки.
— Вот бог этого жреца, — протянул Креол его Харуту и Маруту. — А вот палец этого жреца.
Духи колодца посмотрели на отрезанный от рукавицы палец и переглянулись. Затем то ли Харут, то ли Марут спросил:
— А волосок из его бороды?
— Вот, — протянул пустую ладонь Креол. — Кто может сказать, что я не держу волосок из несуществующей бороды?
— Ну что же, — сказал то ли Харут, то ли Марут. — Он продемонстрировал некоторое остроумие…
— …Логические способности… — добавил то ли Марут, то ли Харут.
— …И умение приходить к результату самым оптимальным путем.
— Это значит, что я выдержал ваши дурацкие испытания? — нетерпеливо спросил Креол.
— …Что, конечно, не говорит, что полученные знания он применит мудро…