— …И уж тем более во благо…
— …Но по крайней мере у него есть потенциал…
— …И его разум готов создать что-то новое…
— Не говорите обо мне так, словно меня здесь нет, — начал злиться Креол. — У нас был уговор, и я выполнил свою часть.
— С истиной нельзя договориться. Ее нельзя купить и ей нельзя приказать.
— Но ее можно узреть… и испить.
И они вновь покинули стражников, которые в этот раз совсем обомлели, и один даже упал, звеня оружием.
Креол немного подождал. Харут и Марут не возвращались. Маг вспомнил, сколько всего прошел, чтобы разыскать этих двух содомитов, и едва сдержался, чтоб не швырнуть в их колодец Огненный Шар.
— Нельзя купить… — зло бормотал он, пиная мокрые камни. — Нельзя приказать… Испить!.. а-а!..
В конечном счете он же не к Харуту и Маруту приходил, а к колодцу. Они же просто его стражники. И… в воде плавает черпак. Тут раньше не было черпака, Креол точно помнил.
От холодной колодезной воды свело зубы. После суток жажды и беготни та показалась слаще императорского вина. Креол пил и пил, пока не почувствовал, что больше не может. Тогда он уселся возле колодца и воззрился на пламенеющую над городскими стенами зарю.
Он прислушался к своим чувствам. Скоро ли подействует магия колодца? Может, уже действует?
Небо светлело, ночная тьма отступала, теснимая рассветом. И одновременно у предметов появились тени — все более и более отчетливые. Креол глядел на них и в голове крутились смутные мысли.
Отрезанный палец, который уже действительно палец, но в то же время и не он. Несуществующий волос, который существует, если вы договорились, что это так. И не сам бог, но его идол, который есть бог, если вы в это верите.
— Я понял! — вскочил на ноги Креол.
В тот же день он отправился домой, в Ур. Идея ему в голову пришла настолько революционная, что он еще несколько месяцев дорабатывал, совершенствовал свой Шедевр. Однако пришел час, когда он вновь прибыл в Вавилон — и на сей раз отправился прямо в храмовый квартал, прямо к башне Гильдии.
Она не так велика, как храм Этеменанки, и не является зиккуратом. В башне Гильдии шесть этажей, и она суть цилиндр из белоснежного мрамора. Сквозь всю ее громаду проходит винтовая лестница, и только лишь первый этаж доступен для всех, кто пожелает войти.
— Приветствую тебя, о алчущий тайного Искусства… Креол?! — раздался изумленный голос.
Креол вперился взглядом в привратника. Эхтант Ага Беш, надо же… хотя теперь он не Ага, конечно, он же давно женат, у него дети. Давненько Креол не встречал этого недоноска. Слышал только, что пару месяцев назад тот получил в Гильдии какую-то должность… но совсем мелкую, ибо способностями никогда не блистал.
Правнук старого Халая сильно изменился за последние годы. Почти вдвое раздался в талии, наел второй подбородок и отрастил длиннющую завитую бороду. Креол завистливо на нее уставился, кляня на чем свет проклятого егрущщика.
Ничего. Пусть гордятся длинной бородой те, кому больше гордиться нечем. Эхтант на два года старше Креола, но все еще подмастерье — и быть ему подмастерьем до седых мудей.
— Извини, Креол, не могу тебя пропустить, — сладким голосом сказал привратник Гильдии, куря фараонову травку. — Я пропускаю только уважаемых людей.
— Все дело в том, что ты слишком разжирел, и люди не могут мимо тебя протиснуться, — объяснил Креол. — Тебя надо посадить в голодную яму — это будет справедливо и пойдет тебе на пользу.
— Ты слишком разговорчив для человека, который убил моего дедушку, но при этом чего-то от меня хочет, — зло прищурился Эхтант.
— Пропусти меня, вонь с конца Пазузу, или сегодня же увидишься со своим дедушкой! — рявкнул Креол.
— Я вижу, ты добился немалых успехов в демонологии, Креол, — едко произнес Эхтант, отходя в сторону. — Скольким еще демонам ты успел понюхать концы?
У Эхтанта, к его великому сожалению, не было законных прав не пропускать в башню члена Гильдии. И уж конечно у него была кишка тонка вызвать старого недруга на дуэль. И однако Креол сделал зарубку в памяти — к этому отбросу спиной не поворачиваться, злобу он затаил крепко и надолго.
Хотя казалось бы — на что тут злиться? Мир стал только чище, когда старый Халай сдох. А правнук еще и унаследовал его дворец — да, на краю пустыни, в самой заднице империи, но все-таки дворец.
Креол без задержки прошел через первый этаж, где стояли лотки торговцев и можно было купить любой амулет, зелье или даже волшебное оружие. Немного приостановился на втором этаже — там находилась школа для учеников самого Шуруккаха. Верховный маг волновался, что с каждым поколением число магов немного убавляется, и пытался проводить групповые занятия, обучать сразу два десятка отроков.