На площади Эсагила дома не теснились друг к другу, как во внешнем городе. Тут повсюду росли деревья, и некоторые из них Креол особенно хорошо помнил. Асфальтом были обмазаны не только здания, но и земля под ногами, а по некоторым дорогам даже ездили колесницы.
Креол пожалел, что оставил свою на постоялом дворе.
Вокруг площади жили ремесленники и зажиточные горожане — но не аристократы, не жрецы и не маги. Строительство Вавилонской Башни длилось так долго, что самый чистый люд давно переместился в другие районы Кадингирра, а здесь поселились те, кто слишком хорош для внешнего города, но не дотягивает до лучших частей внутреннего.
Теперь эти дома выросли в цене, и со временем наверняка сменят жильцов. Но еще не сегодня.
Креол прошел сквозь каменную арку. Говорят, когда-то это было порталом. Говорят, он настолько древний, что стоял здесь задолго до Вавилона и Кадингирра. Говорят, маги былых эпох создали его, открыв прямую дорогу в иной мир. Но сейчас никто не помнит, куда именно он вел, и никто не знает, можно ли снова заставить его работать.
Калам и пустой свиток у Креола при себе были, повязкой он запасся. Но луна еще не взошла, и маг присел на ступенях храма. Вавилон живет бурной жизнью, и с закатом людей на улицах только прибавляется. Большинство шумеров днем спит или отдыхает в прохладе глинобитного дома, а делами занимается утром и вечером. Многие захватывают и половину темного времени.
Креол желал просто спокойно подождать глубокой ночи. Но вскоре он пожалел, что не остался у кувшина с пивом. Площадь Эсагила кишела народом, и многие входили в храм, а иные выходили, то и дело отвлекая мага от раздумий. Но хуже всех были нищие, ибо Вавилон богат всем, что только можно измыслить, в том числе и нищими.
Креол никогда не давал денег попрошайкам. Он скорее выбросил бы свои сикли в море, чем кинул в чашу для подаяния.
Вот жертвоприношения маг понимал — ты платишь богу, бог тебе помогает, все честно. Если бог не помог — ты дал мало, или дал не то, или бог просто зажравшийся ублюдок, которому плевать на смертных.
Чаще всего третий вариант.
Но там все же есть шанс получить что-то взамен. А что получишь, дав денег попрошайке? Свечу себе в колпак, и больше ничего.
Креол был хорошо одет, его короткая борода — как следует умаслена, а брови и ресницы вычернены, как подобает мужчине. Кроме медного жезла чародея с его пояса свисала тяжелая снизка сиклей. Конечно, попрошайки осаждали его со всех сторон, желая получить то, чего не заслужили. Оборванные старики, хворые и увечные, шуты и фигляры. Креол ничем не был им обязан, а к тому же слышал ложь в словах почти каждого из них.
Вот этот слепой нищий… он ведь вовсе не слепой. Однако тянет руку, гундосит о медном сикле.
— Не могу понять… — прищурился Креол, крутя в пальцах сикль. — Он медный или золотой?.. Налет какой-то…
— Дай гляну… то есть потрогаю. На ощупь определю. У слепцов очень чуткие пальцы, добрый господин.
— Я дам тебе больше, чем жалкий сикль, — проникновенно сказал Креол. — Возрадуйся же, несчастный, ибо я маг, властелин тайного Искусства. Я исцелю тебя от слепоты, и ты вновь сможешь зарабатывать на жизнь честным трудом.
— О, как щедр ты, господин мой!.. — фальшиво возрадовался слепец. — Воистину твое могущество должно не знать пределов!
— Истинно, истинно так, — покивал Креол, хрустя пальцами. — Я знаю прекрасное, очень простое заклятие, что разом благословение и проклятие. Оно делает слепого зрячим, зрячего же — слепым. Ты слепой, так что тебе оно станет благословением… куда ты побежал, неблагодарный червь?!
Услышав, что Креол знает такие заклинания, почти все нищие от него отвязались. Остался только один, прежде державшийся от других подальше.
— Я не слеп, о господин, но я и впрямь болен, — невнятно прошамкал он.
— Вижу, ты прокаженный, — равнодушно вгляделся в его ауру Креол. — Чего тебе? Пошел вон.
— Ты… маг, я с-слышал, господин… Если ты можешь вылечить слепого, то уж верно не откажешь и прокаженному…
— Это другое, — принял надменный вид Креол. — Исцелить от проказы труднее… и дороже.
— У меня нет ни единого сикля, но если ты исцелишь меня, я буду верно тебе служить…
— Зачем мне прокаженный слуга?
— Ты излечишь меня от проказы, а я буду твоим рабом! Так я отплачу тебе!
Креол задумался и впервые присмотрелся к нищему. А неплохая сделка. Мужик крепкий, нестарый…
— Излечение от проказы стоит три сикля золотом, — сказал маг. — Ты станешь моим рабом на три года.
— Спасибо, господин, — склонился в низком поклоне прокаженный. — Я предложил бы уже сейчас принять твою суму, но…