— Великих Темных? — задумчиво повторил маг. — Ты не находишь, что это звучит несколько мрачновато?
— Почему? — не понял жрец.
Креол только хмыкнул. Ладно, не его это дело. Пусть хоть Ктулху поклоняются, не ради переубеждения глупцов Креол пересек океан. Он и так давно усвоил, что бесполезно и бессмысленно спорить с глупцами.
Их лучше просто бить, если они мешают тебе или раздражают.
Но данный глупец Креола ничем не раздражал, да и глупцом был только в том, каким богам поклонялся, а за пределами сего — довольно приятным и рассудительным человеком. Креол даже научил его игре в шек-трак, а Эйм-Тули Креола — похожей игре на доске. Вместо костяных фишек там использовались разноцветные бобы, а вместо шестигранных зар — пятигранный волчок, но в остальном было много общего.
— … Тай-Кер?.. — немного невнятно повторил Эйм-Тули, крутя волчок и передвигая один из бобов. — Кщанена, я знать Тай-Кер. Я знавать для ты он. Говорить, ты шмер хорош.
— Радостно, брат, — кивнул Креол, пытаясь налить себе маисовой сикеры из пустого кувшина. — Хороший ты быть. Вода?
Хитагайца оказался некрепок и давно лежал под столом, так что Эйм-Тули говорил на шумерском, а Креол — на праквантешском.
…Утро ворвалось в жизнь Креола злым и жестоким гостем. Лучи Уту-Шамаша обожгли глаза мага сквозь веки, и тот застонал от ненависти ко всему сущему. Пересохшими губами он произнес заклятие Снятия Похмелья, сбросил с живота распластавшегося на нем Хубаксиса и попытался вспомнить, что говорил и делал вчера вечером, когда мир казался прекрасным местом, а весь этот бесполезный помет из задницы Пазузу — его, Креола, добрыми друзьями.
— Доброе утро, хозяин! — жизнерадостно воскликнул Хубаксис.
— Для кого-то оно доброе, конечно, — буркнул Креол, пиная спящего на циновке Хитагайцу. — Вставай, отрыжка Нергала, мне нужен твой язык.
— Может, лучше купить на рынке язык тапира⁈ — резко открыл глаза певец. — Или раба!
Креол пнул его еще раз.
Сегодня маг впервые отправился в центр Куа-Текен-Тукана, древнего города Солнца и Луны. В самое сердце империи Праквантеш, к самым высоким зиккуратам, где царствуют жрецы-маги, что поклоняются кошмарным демонам Хвитачи.
Креол решил, что если Тай-Кер или еще кто-нибудь из местных архимагов умеет этих тварей призывать или еще как-нибудь это использует, то он и это постарается выведать и поставить себе на службу. В книге Креола Урского немало демонов и других созданий, с которыми он в разное время заключал договоры или просто заставлял исполнять свои прихоти, но все это в основном незначительные, мелкие сущности. Вроде того же Хубаксиса.
С по-настоящему крупными и могущественными так просто не получается. За договор они требуют непомерную плату, а принудить их силой крайне сложно. Благодаря одной сделке, о которой Креол с каждым годом все сильнее жалел, в его распоряжении весь легион Элигора, а будучи жрецом-магом Мардука, он вправе призывать его Имена, но то и другое обставлено множеством условий и не может применяться по любому поводу.
И раз в одиннадцать лет — это очень-очень мало!
— Все вокруг меня — идиоты, — пробормотал Креол. — Но что еще хуже — я тоже идиот…
— Что-что, хозяин? — не расслышал Хубаксис.
— Я говорю, что ты идиот.
Идя по кварталу знатных людей, Креол ревниво сравнивал столицу Праквантеша с Вавилоном. Прежде во всех городах, где он бывал, сравнение было в пользу Вавилона… если не считать Бриарогена и Вабара, но это другие миры, они не в счет. Там магия победила темноту и невежество, там люди и джинны достигли того, чего вне всяких сомнений вскоре достигнет и Шумер… а джинны, кажется, уже перевалили через пик и теперь снова спускаются вниз.
Но Содом и Ме-им-пи Вавилону безусловно уступают, хотя тоже богатые и великие города.
Но Куа-Текен-Тукан… он величествен, Креол не мог не признать. Чем ближе к центру, тем выше здания, повсюду колоссальные строения… и лестницы, бесконечные лестницы. Чрево Тиамат, праквантеки вообще не берегут колени! Они зачем-то выстроили город на холмах, и улицы извиваются вверх и вниз, почти не имея ровных дорог, всюду ступени, всюду подъемы и спуски!..
Но праквантекам будто и этого недостаточно. Свои здания они возводят не на уровне земли, а сначала делают высоченные фундаменты. Вход в дом находится не снизу, как у всех нормальных людей, а сверху, под самой крышей, и ведут туда — дерьмо кутрубов! — те же самые каменные лестницы!