— Эта местность называется Семь Золотых Городов, — пренебрежительно объяснил Хитагайца. — Незачем говорить, что на самом деле они не золотые. Да и времена их славы давно в прошлом — их строили те, кто жил задолго до праквантеков, нынешние на такое не способны.
Увидев явление демона и обращение времени вспять, музыкант проникся к Креолу великим почтением и теперь не отставал ни на шаг. Он прыгал вокруг мага, то и дело забегал вперед, рассказывал о том, что они видели вокруг, и все время наигрывал на свирели. Играл он не так чтобы очень искусно, но вполне пристойно и уж точно не настолько плохо, чтобы за это бить. Видимо, праквантеки и впрямь неотесанные варвары.
Однако несмотря на всю свою дикость, что такое золото, они понимали, хотя и ценили его меньше, чем шумеры. Городской глава содержал для путешествующих большой заезжий дом, и там Креол, а с ним и Хитагайца смогли передохнуть, напиться и поесть лепешек из маиса (так называлась та странная пшеница). Они были довольно вкусны, пока оставались горячими, но остыв, превращались словно в куски коры.
Маис оказался для праквантеков всем. Простые люди питались в основном им — в виде лепешек или каши. Еще они ели бобы, огромные странные дыни и какую-то темную сладковатую репу — ее варили, жарили, употребляли сырой. Было очень много фруктов, в том числе таких, которые Креол впервые видел и пробовал.
А вот мяса недоставало. Собачатина оказалась едой праздничной, в обычные же дни праквантек мог полакомиться разве что рыбой или дичиной. Впрочем, поскольку с одной стороны у них было море, а с другой — кишащий зверьем лес, мясо на столах все же случалось. Многие здесь жили охотой или рыболовством.
Креол быстро разочаровался в стране, которую осчастливил своим посещением. По крайней мере, в этой ее части. Так называемые Семь Золотых Городов раскинулись на полуострове Солнца, северо-восточной оконечности Праквантеша — и это была самая бедная, жалкая и какая-то уставшая ее провинция. Четыре города из семи давно мертвы, другие два тоже почти покинуты, в них копошатся лишь нищие и старики, которым больше некуда податься.
И лишь в одном все еще тлеет жизнь — том самом, в котором Креол сейчас. Но ничего интересного тут нет, никаких царей или магов. По сути это большая деревня, только разместившаяся на городских руинах. Городской глава — самый обычный жрец, часть зданий уже поглощена лесом, а по ночам на улицах рыщет анамрад.
— Кто такой анамрад? — спросил Креол, мелкими глоточками попивая пиноле — местный напиток из маисовой муки и острого перца.
— Один из великих демонов Сонного Царства, — перевел ему ответ местного гадальщика Хитагайца. — Они живут в людских снах, принимая облик самых жутких твоих страхов.
Гадальщик что-то быстро-быстро затараторил. Хитагайца выслушал и молвил:
— Он говорит, что всего их было восемнадцать, анамрадов. Но семнадцать из них были выловлены и уничтожены старыми заклинателями духов. Семнадцатого убил могучий Тай-Кер, и теперь только восемнадцатый скрывается здесь, в Золотых Городах полуострова Солнца. Он зовется… ох, ну и произношение у него. Олек… Олак… Оллак-Кергхан.
— Какая интересная история, — кивнул Креол, ни на секунду не заинтересовавшись каким-то мелким демоном. — А кто такой Тай-Кер?
Кто такой Тай-Кер, гадальщик сам точно не знал, но говорил о нем с придыханием. По его словам, во всем подлунном мире нет никого могущественней.
— Он царь? — спросил Креол.
— Он выше царей, — последовал ответ.
Креолу этого хватило. Он понял, что если кто в Праквантеше и знает о адаманте, то это Тай-Кер.
Несколько дней маг еще провел на полуострове Солнца, соря сиклями и зарабатывая новые Искусством. В этих краях подлинной магии почти не знали и перед Креолом быстро стали благоговеть. Каждое утро перед заезжим домом собирались толпы.
Еще маг связался с архивариусом Галивией и расспросил ее, кто такой Тай-Кер и кто вообще правит Праквантешем. Но древняя как пустыня старуха тоже мало что знала, ибо праквантеки стерегут свои тайны жаднее, чем та-кеметцы. До тех хотя бы несложно добраться на обычной колеснице, торговля налажена, самые обычные купцы то и дело снуют туда-сюда, так что слишком многое скрыть и невозможно.
А здесь… кто из праквантеков бывал в Шумере? Возможно, что и никто. Кто из шумеров бывал в Праквантеше? Возможно, что Креол первый. Даже с помощью магии не так-то просто перебраться через огромную воду, а без магии и вовсе немыслимо.