— Держи свои документы, Кэтрина Бирм. Помнишь, кто ты?
— Уроженка города Азервик в Тулии, семнадцати лет отроду. Сирота, воспитывалась тёткой Алгой Бирм, женщиной одинокой и со скверным характером. Прям как ты.
— Очень рад, что к тебе вернулось чувство юмора. Но, похоже, притупился инстинкт самосохранения.
Я развернула бумагу, сложенную вчетверо и чуть измятую, дабы не выдавать её свеженаписаность.
— Ммм… Узнаю руку старика Колби. А ты и правда с нашим братом на короткой ноге.
Колби официально работал в мэрии. А неофициально — мог за кругленькую сумму нарисовать документы, подделать письма… в общем, состряпать всё, что душе угодно, а кошель позволяет. Да так, что и не прикопаешься. Жил он, как и положено чиновнику средней руки, в Квартале Ремесленников. То есть живёт. Я лично к нему обращалась один раз. Когда с Лиской собиралась бежать. Правда, неудачно. Лисья отказалась наотрез, страшась того, что с нами обеими могут сделать, если попадёмся. Вот тогда мы и разругались в пух и прах.
— Давай иди уже. Удачи, — подтолкнул меня к кованым воротам в три человеческих роста магистр.
— С-спасибо, — почему-то запинаясь, выдавила я и, глубоко вдохнув, направилась по заданной траектории.
Академия Магии и Ведовства не представляла из себя ровным счётом ничего сверхособенного.
Угрюмое доисторическое строение из серого камня. Громоздкое ровно настолько, чтобы вместить четыре курса студиозов. Зато с ровной, мощёной камнем площадкой перед входом. Всё. Вот вообще всё. Хоть бы цветочки посадили или кустики какие. А так… мрачненько, можно сказать. Или лучше сказать тогда — зловещенько. Даже городская тюрьма выглядела посимпатичней. Шучу. Это, похоже, нервное.
Как-то я не так себе представляла учебное заведение.
До входной двери я шла, чуть не на каждом шагу напоминая себе, что вот отсюда начинается моя новая жизнь.
У входа меня встретило нечто. Такой себе световой шар.
— Фамилия? — спросил шарик женским голосом, лишённым эмоционального окраса.
— Бирм, — чуток ошарашено ответила я.
— Имя?
— Кэтрина.
— Цель визита?
— Вступительное испытание.
— Добро пожаловать в Академию Магии и Ведовства.
После этого дверь, видавшая, наверное, ещё первого короля Объединённых Королевств, распахнулась, и меня ветром внесло внутрь. И сразу захлопнулась. Ощущение такое, словно в крысоловке оказалась.
Но внутри всё оказалось не так мрачно. Холл, освещённый магическими лампами, и даже нечто, напоминающее декоративное растение в горшке. Правда, потрёпанное какое-то, но вполне себе живое. Стойка, за которой сидела тётка средних лет в очках и такой физиономией, словно ведро лимонов на завтрак сожрала.
— Следуйте за мной, — проскрипела тётка.
И ни те «Здрасте!», ни «Добро пожаловать!»
Куда я попала вообще?
Тётка быстро поднялась по коротенькой лестнице, даже не оглянувшись, иду ли я за ней. Свернула направо и остановилась у пятой двери слева.
— Вам сюда.
И, не говоря больше ни слова, засеменила обратно к месту постоянной дислокации.
То, что мне сюда, я поняла, уже когда открыла дверь. Огромная аудитория гудела, как базарная площадь в воскресенье. На мою скромную особу никто не обратил ни малейшего внимания. Что меня, впрочем, не смутило, а даже с точностью да наоборот.
Я мышью шмыгнула к первому попавшемуся на глаза свободному месту в середине ряда, аккурат возле окна. И только теперь позволила себе оглядеться.
М-да. Вот тут тебе, Шустрая Кэт, как раз и не место. Либо эти все нарядились и обвешались побрякушками в честь вступительного испытания, либо… а что, собственно, я ожидала увидеть? Цвет Идмирии. Напыщенные индюки, которые ещё не поступили, а уже мерятся… пусть будет силой. И изнеженные белоручки, у которых самая большая в жизни проблема — что надеть утром, что в обед, а что вечером. И подходят ли вот эти серёжки к этим туфелькам. Даже физиономии все одинаковые.
Стало как-то… каюсь, завидно. Вот отправить бы их на экстремальный курорт в среду моего давешнего обитания. Посмотрела бы я на них тогда. Но развить мысль эту я не успела, так как в аудиторию вошли трое, судя по тому, как встрепенулись абитуриенты, преподавателей. Старичок, до оскомины напомнивший мне Трёхглазого Сэма. Высокая статная дама, в таком тесном платье, что я всерьёз опасалась, как бы оно не треснуло от слишком глубокого вдоха. И молоденькая девушка, за которой по воздуху плыла стопка бумаг и связка ручек.