— Я не беру денег за помощь, — сказал он, наверное, громче, чем следовало, так что Нири вздрогнула. А потом уже спокойнее добавил. — Считай, если хочешь, что я взял и купил себе одежду.
И положил мешочек с деньгами ей на кровать. Нири молчала. Ему тоже стало неловко, и Мик отошёл к печи, чтобы пересчитать запасы ещё раз. При желании (и если болезнь Нири затянулась бы надолго — а он ведь не знал, закупаясь, сколько она будет болеть) они могут здесь отсидеться ещё пару недель.
Круп, муки, соли, вяленого мяса, лука и мёда он взял с запасом. И даже крынку молока прикупил. Но пока болела, Нири молоко не пила, так что оно скисло. Ну ничего, он живо сделает творог. А не пора ли, кстати, этим заняться?
И Мик преувеличенно бодро занялся приготовлением еды. Лишь бы не думать о своей жене. Хм. Мик даже усмехнулся привычной усмешкой. Жена, надо же. За всю свою жизнь, он никогда не думал о свадьбе. Кто же пойдёт замуж за шута? Да и не хотелось ему ни одну девушку делать несчастной. А хуже доли и придумать нельзя. Замуж за раба. Да у него ни гроша за душой. И князь словно насмеялся. Хорошо, что за границами его земель эти законы не действуют. Для Нири, наверное, хорошо. Была бы она попроще, возможно бы он предложил ей скопить на домик где-нибудь южнее и… Всё хватит! Нири это Нири.
Когда он приготовил нехитрую похлёбку и повернулся к девушке, она уже снова спала. Пусть набирается сил. Ей это сейчас нужно. А сам он пока присел возле печи, хорошо обтерев руки и открыл книгу. Он немного схитрил. Он ещё кое- что купил себе. То, что, на самом деле, важнее одежды — книгу. У купца лежал сборник легенд, которые Мик ещё не читал. А Зармин, видя его интерес, отдал ему этот сборник почти задаром. И вот сейчас так уютно, и можно никуда не торопиться и не ждать окрика от князя или его слуг, вскакивая и роняя книгу. Нет, сейчас можно сесть и по-настоящему почитать.
По-правде говоря такое время выдавалось редко. Мик прислонился к стене печки, положил раскрытую книгу на колени и забыл обо всём.
В себя пришёл, только когда услышал голос:
— Ты читаешь⁈
И столько в нём было удивления, что Мик невольно расхохотался.
Глава 6
Нири
На самом деле шут удивлял её всё больше и больше. Она почти не знала его, и в то же время, было такое ощущение, словно бы она знает его всю жизнь. Когда она болела… Ей было противно на саму себя, но Нири действительно совсем недолго, но думала, что он не вернётся. Всё-таки свобода такое сладкое слово. А что его держало рядом с ней теперь, когда воля князя не действует? Теперь, когда он не боялся её кинжала?
Да по правде говоря, Нири теперь и сама не верила, что могла бы ударить его. Кого-то другого — пожалуй. Отец учил её защищаться. Но его — вряд ли. Ещё тогда, когда увидела его первый раз и его бездонные, синие как само небо глаза.
Но сегодня, когда он принёс ей деньги, а потом отказался от них с таким негодованием, что Нири стало страшно, она действительно изумилась. Нет. Даже не так. Не то слово. Он поразил её. Казалось, что она поняла его. Вот чего бы ему? Бывший раб, который вдруг стал свободным, шут Его Княжеского Высочества. Она сама видела, как на его лице маски сменяли одна другую, причудливо чередуясь словно в калейдоскопе. И тут вдруг она словно увидела его настоящего, прикоснулась к нему и это поразило её. И даже напугало. Словно что-то нездешнее, то, чего здесь на земле, где царствуют зло и жестокость, не может существовать.
Нири быстро убрала мешочек с монетами, словно они жгли ей пальцы и прикрыла глаза, чтобы не смотреть на негодующего Мика. Наверное, она должна была извиниться. Она ведь действительно ему не хозяйка, а он не раб. Но он ведь и не муж ей! Почему же он тогда ухаживает за ней и ведёт себя так странно? Она не находила ответа. И как то скоро эти поиски ответа переросли в дрёму.
Мик тихо возился в углу, стараясь не греметь. Наверное, готовил еду. За окном сыпал снег и выл ветер. И Нири, засыпая, вдруг поймала себя на мысли, что так спокойно и уютно ей никогда не было. Что даже дома, когда был жив отец, её душа металась. Ей хотелось чего-то, но она сама не знала, чего. А сейчас, когда, казалось бы, она должна скорбеть и думать о мести, на душе вдруг был покой и тишина.
Когда она проснулась, всё так же выл ветер. Вот только к звукам прибавилось что-то новое — какой-то знакомый шелест. Нири приоткрыла глаза и поискала фигуру Мика. Он сидел, прислонившись спиной к печке, держа на коленях большую книгу и увлечённо читал, переворачивая страницы. Отсветы горящих поленьев падали на него, создавая причудливые узоры на его лице. Словно он сам весь состоял из огня, светился изнутри.
— Ты читаешь⁈ — Потрясённо прошептала она. Да было ли вообще что-то обычное в этом человеке⁈
Мик поднял голову, откинул непослушную прядь волос за ухо, посмотрел на неё и вдруг расхохотался. Не так наигранно, как шут, которого заставили смешить, а так заразительно, как человек, которому действительно смешно. Нири в ответ не смогла удержаться от улыбки.
— Прости, — наконец прошептала она, а потом, смутившись, отвернулась. Да что с ней происходит⁈
— Ты просто так удивилась, что я не смог удержаться, — словно повинился Мик. — На самом деле ничего такого в этом нет. Князева игрушка должна уметь читать. Это же так смешно — когда шут читает научные трактаты, позвякивая колокольчиками. — И он дёрнул себя за волосы, скривив губы трубочкой. И Нири снова показался в нём отблеск безумия. И в то же время в его голосе слышалась боль. Такая явная и неприкрытая, что Нири даже стало не по себе. Может Мик и говорил, что смирился и никем иным быть не мечтает, но боль его кричала о другом.
А еще Нири вдруг задумалась — кем же он был до того, как угодил к князю, если не сломался за столько лет?
— А кем ты был до… до того, как попал к князю? — Тихо, но всё-таки твёрдо спросила она.
— Я не помню, — неуверенно пожал плечами Мик.
— Как это? Совсем ничего не помнишь? — Что-то странное.
— Совсем, — он покачал головой.
— Сколько же тебе лет было?
— Не помню. Думаю, лет десять.
— Тогда ведь ты должен что-то помнить! — Да не может такого быть! Он лжёт ей? Но зачем? И Нири внимательно посмотрела на Мика, но он сидел, растерянно глядя в пустоту. Словно потерянный маленький мальчик.
— Я совсем ничего не помню. Никаких даже смутных воспоминаний. Ничего. Словно стена. Только уже этот замок и темницу князя.
Не лжет. Нири была в этом уверенна. И её вдруг накрыло горячей волной жалости. Если бы она забыла отца, потеряла бы краткие воспоминания о матери, умершей слишком рано, забыла своё детство, радость от первой похвалы отца, первый танец с соседским сыном, поездку в столицу, советы отца и разговоры с ним по душам, прочитанные книги, словом всё, что составляло её существо, как бы она смогла жить дальше? А Мик смог.
— Что ты читаешь? — Тихо спросила она.
— Легенды, — Мик закрыл книгу и повернул ей, чтобы она увидела ярких разлетающихся по обложке птиц.
— Почитай мне, пожалуйста, если тебе не сложно, — несколько секунд молчания, а потом Мик вскочил на ноги.
— Конечно, не сложно, о чём речь, — и улыбнулся ей.
Мик читал правильно, а ещё его голос звучал необыкновенно красиво, да так, что Нири заслушалась. Казалось, что не было больше шута. Перед ней сидел сказитель, бард из тех, что странствуют по дороге и под медленное перебирание струн нараспев читают стихи или рассказывают истории. Это было очень необычно и красиво. Легенды словно оживали под его чарующим голосом.
Нири опомнилась только тогда, когда за окном потемнело так, что Мик уже не мог читать. Он закрыл книгу и устало потёр глаза. И она вдруг спохватилась:
— Ты, наверное, устал.
— Да, есть немного, — не лукавя ответил Мик. — Давай сейчас поужинаем и спать.
Нири только кивнула в ответ. После сытного ужина глаза сами отяжелели. Она тут же заснула и всю ночь ей снились отголоски услышанных легенд. Только героем в них был Мик, и она сама.