По привычке потрогал карман у сердца, в котором всегда лежал тот самый камень. Да вот ведь незадача — камня не было. После того, как он должен был сгореть на костре, да не вышло, вместо камня он нашёл в кармане уголёк. Который рассыпался в пыль, стоило только до него дотронуться. Что-ж, чудесный подарок, чем бы он не был. Спасибо страннику.
Мик дотронулся до кинжала на поясе и пожалел, что даже мечом его не научили владеть. Правильно — зачем шуту меч. А вот поди ж ты, пригодился бы сейчас! За спиной тяжело дышала Нири. Он знал, чувствовал кожей, что она боится. Может, попробовать выиграть время, поговорить? Может, у Нири получится сбежать? Далеко, не далеко, но хотя бы до тракта и там попросить кого-нибудь о помощи. Правда и воины на лошадях. Но, может, он задержит их? Пусть и ценой своей жизни. Мик хмыкнул, поправил пятернёй растрёпанные волосы и спросил, постараясь, чтобы голос не дрожал.
— Кто вы и чего от нас хотите?
Воины загоготали.
— Смотри, как заговорил.
— Прям как по писанному.
— А то ты меня не помнишь! — Вышел вперёд тот самый. И он уже откровенно глумился. — Мне нравится твоя девка и я её себе заберу. У тебя есть выход — либо проваливай прямо сейчас, либо я обеспечу тебе долгую и мучительную смерть. — И воины снова заржали. А Мик почувствовал, как от ярости потемнело в глазах. Он тоже обеспечит им долгую и мучительную смерть. — Ну что, не надумал? — И он мигнул своим друзьям. Те бросились к Мику.
— Пригнись, — прошептала сзади Нири, и Мик с изумлением увидел, как один воин оседает с кинжалом в плече.
— Ах ты, вражья дочь! — Рявкнул командир отряда и бросился к ним. Мик не отдаст ему Нири!
Он бросился вперёд, кое-как ушёл от удара мечом, перекатился. Природная ловкость помогла ему. Только вот драться он совсем не умел. Попытался сделать выпад кинжалом, но воин тут же уклонился в сторону, перехватил у него кинжал, больно заломил руку, так что захрустели кости. Мик сжал губы, чтобы не заорать. А потом почувствовал, как падает. Его ударили лицом в землю раз, другой. Сзади закричала Нири.
Мик вскочил, шатаясь, перед глазами плыла кровавая пелена. Бросился к Нири, которая вытащила второй кинжал и пыталась отбиться от воина, что с наглой ухмылкой тянул к ней руки.
— Не трожьте её! — Крикнул и бросился наперерез. Его ещё раз пнули сапогом. Потом ударили плашмя мечом. И всё это под издевательский хохот. Для воинов это была всего лишь игра. Они получили свою добычу и забавлялись с ней. Как мерзко и низко! Хотя, люди везде одинаковы. Мик вспомнил придворных князя Литара и усмехнулся, сплёвывая кровь. Снова маска. Хотя от отчаяния хотелось плакать. Но он подумает об этом потом, если доживёт.
Снова закричала Нири. Он обернулся, ища её глазами. Её схватили, удерживая за руки и куда-то повели. Мик кинулся к ней и снова получил сапогом. Воины заржали и попинали его из стороны в сторону друг к другу, словно он мячик. Мик пытался вырваться, вставал, но его тут же снова били, но так, чтоб смог подняться и игра начиналась сначала.
— Стойте! — Закричала Нири.
— Ну, что, красотка, ты одумалась и будешь вежливой и покорной? Или могу твоего хахаля пристукнуть ненароком, — И командир, внезапно оказавшийся рядом, снова пнул его. Мик вскочил, попытался увернуться. Ярость. Слепая и жадная она искала выход. Но его снова поймали, схватили под руки, уже не выберешься и командир сам лично уджарил его кулаком в лицо, несколько раз.
— Не бейте его! — В голосе Нири звучало отчаянье. Да он и сам от отчаянья готов был выть и кусать губы, да не помогло бы этого. Ничего не помогло. Что она ещё надумала, его красавица? Пусть она не смеет выторговывать ему жизнь! Не такой ценой! Он не стоит этого! И Мик первый и единственный раз трусливо пожелал спасительного беспамятства или смерти. Чтобы ей некого уже было спасать, не для кого жертвовать. Ну же! Но беспамятство не приходило и он с тоской смотрел, как командир шагнул к Нири и взял её за подбородок, словно любуясь. Он не смеет!
— И что же, красотка? Какой будет твой ответ? Неужели ты передумала? Если будешь со мной ласковой, то его я, так и быть, отпущу. А тебя, уж извини, заберу с собой.
Мик видел, как Нири вздрогнула и сжала губы. Ей было страшно,а он ничего не мог сделать. Никчёмный человечишка! Шут, одним словом!
— Я думаю, Его Величество вас по головке не погладит за такое! Или не боитесь лишиться головы? — Она гордо подняла голову. И Мик понял, что её гордую осанку и стать не заметит только слепой.
— Ты о чём? — Командир говорил вроде бы уверенно, но в голосе проскользнули фальшивые нотки. Он трусил.
— Я о лорде Говарде Файрхофф. Я его потерянная племянница. А он, насколько знаю, очень хорошо знаком с Его Величеством.
— Племянница? — В голосе командира поубавилось спеси. — Не слышал ни про какую племянницу!
Но Мик чувствовал, что его что-то задело. Молодец, Нири! Здесь она имела право так говорить. Здесь она была у себя дома. Не просто нищая служанка, а племянница самого лорда. Как звучало то! Если бы он мог улыбнуться, то сделал бы это. Но даже вздохнуть было больно.
— Вот отведи меня к нему и услышишь! — Она говорила так, словно имела власть.
Воины замолчали, потом один из них. Видно тот, что потрусоватее, произнёс:
— Отведи командир! Мы всё равно к лорду едем. Девчонка лишней не будет. Вдруг и впрямь племянница?
— Ладно уж, — Командир скривил губы. — Поехали с нами. Но смотри, если ты соглала мне, ни один лорд тебя не спасёт. И тогда то уж мы развлечёмся, — и он плотоядно облизнул губы. И как таких тварей только земля носит⁈ И уже своим людям. — Девку пока не трогать.
И отошёл. Воины, что его держали, отпустили его, и Мик упал на траву. Ноги не держали его.
— А твой хахаль пусть за нами бежит. Как собачка, на поводке, — хмыкнул командир. — Если успеет за нами, так и быть — не будем трогать. — Ясно дело, не забыл и не простил. Ничего, Нири. Главное, ты живи. А он то уж обойдётся.
— Если он не доберётся до дяди живым, я ему обо всём расскажу, — Мик увидел, как Нири гордо вскинула голову. Ей бы не с ним по деревням шастать, а настоящей королевой быть. Жаль, что он не может ей этого дать. А ещё он восхищался ей. И любил. Ещё больше, чем раньше, любил больше жизни. Так, что наконец смог в этом признаться самому себе. И всё же она рискует. И не боится ведь. А он… Горе защитник. Мик опустил голову. Он был противен сейчас сам себе. Если это их приключение закончится хорошо, он обязательно научится хорошо владеть мечом. Хоть это и не пристало шуту. Но, шутом, ему, кажется больше не быть. Если он и вовсе выберется живым из этой передряги.
— Ты угрожаешь мне, красотка? — Командир скривился, словно кислоты объелся. Но говорил уже с большим уважением. Не ходи по краю, Нири, это опасно! Он может и побежать за лошадью. Должен. Но разве она его бы послушалась⁈ И Мик любил её за это ещё больше.
— Ни капли, — Нири сжала губы. — Всего лишь предупреждаю.
Странно, но командир ни слова ей не возразил. Видимо, почувствовал её силу. И правда, она ведь вращалась вовсе не в тех кругах, что шут. Она наверное, знала как говорить, чтобы поверили. Мик смотрел на неё и поражался, какая Нири красавица.
— Хорошо. Но смотри, если соглала мне… — И командир кивнул на Мика. — Этого посади впереди леди.
Воины схватили его, как куль с мукой, и запихнули на лошадь. Спасибо, не задом наперёд, и то хорошо. От такого усилия в глазах потемнело. И кажется он на несколько секунд потерял сознание, потому что когда снова начала воспринимать звуки и запахи, Нири уже сидела позади него, а воины о чём-то переговаривались вполголоса и громко посмеивались. Наверное, его обсуждают. Ну так он привык, шут же.