Я пошел к Стасу.
— Тебе написали? — спросил у него.
Тот точил топор (довольно жалкого вида) и вопрос встретил с недоумением.
— Нам тут божественная сущность ответила. А тебе? Чат разблокировался?
Глаза Книгожора полезли на лоб. Он сунул топор за ремень и вышел на улицу. Юра все еще колдовал с чатом.
— Понял, не разблокировался, — констатировал я. На самом деле за веселой разбитной манерой пряча разочарование в собственном поступке. Ну как так слил обращение этим дурацким «чмоки».
— Что за чат?!
— Идем…
Когда мы подошли — Юра уже закончил, плюхнулся обратно на бревно, похлопал по штанам и плюнул:
— Сигаретку бы…
— Что ты написал?
— Все как есть. Что я застрял в игре и не могу выбраться. Попросил помочь. Сказал, что тут несколько человек таких. Это ж наверняка поддержка так странно работает, — ответил он. Вид у него был уставший, но довольный. — Но очень интересно, что запустило это сообщение? Крики в небо?
Стас наблюдал за нами немного ошалело.
— А ты что написал? — спросил Юра.
— Да так, ерунду. Душу предложил, черепа для трона черепов, — отшутился я. Глянул в чат, в надежде что там появятся смайлы или какие-нибудь гневные замечания участников. Но мое сообщение торчало последним и единственным.
— Будешь кричать? — Юра покосился на Стаса.
— Сначала посмотрю, что вам ответят, — уклонился тот. — Думаешь, это служба поддержки так активируется?
— Не знаю. Но то, что у кого-то комплекс Бога — это очевидно, — пробормотал Юра. — Надо соответствовать.
— Это чудесное открытие, друзья. Но, отчего-то, меня оно страшит, — сказал Стас. Улыбнулся натянуто. — Отчего-то я боюсь ответа.
— Бояться — глупо, — бодро произнес я.
Ответ пришел поздно вечером, когда в доме закрылись окна, на дверь повесили засов и угасла последняя лучина. Мы разошлись по своим койкам.
— Характеристики, — прошептал я. Выбрал социальное.
«Боги проигнорировали ваши мольбы»
Панель чата вновь стала активной. Я вызвал клавиатуру. Голубые буквы в темноте резали глаза, отчего засвербело в носу. Что написать? «Где я?» «Что это за место?»
Проклятье, с темнотой накатывалась тоска.
«Я не знаю, что мне делать» — набрал я. Подумал немного и стер. Лежал, слушая ровное дыхание и сопение пленников игры, размышлял.
«Как выйти из игры?» — вторая попытка. «Каком» кверху. Удалить.
«Помогите выйти из игры, пожалуйста» — какая унизительная мерзость. Кто-то там читает сообщения. Кто-то решает, игнорировать их или нет. Не думаю, что где-то на сервере крутится искусственный интеллект и обрабатывает входящие. Лебезить перед человеком по ту сторону? Нет.
«Есть ли выход из игры?». Некоторое время я смотрел на короткую строчку, расположившуюся чуть ниже игнорирования Богов, а затем ткнул «ввод». Буквы исчезли, темнота сгустилась. Темнота, в которой что-то бродило прошлой ночью.
Что-то, идущее на голоса.
«Ваше послание ушло к Богам. Вам остается только ждать»
Я повернулся на бок, скрипнув койкой. И уже проваливаясь в сон услышал тихий-тихий шепот.
— Характеристики.
Но труба небытия уже засасывала сознание. Я попытался удержаться, чтобы спросить Юру, что ему ответили, но не мог пошевелиться. Не мог удержаться. Мозг отключался.
И я сдался.
Черная тень настигла меня в поле. Она выросла из сумрака — бесформенная, похожая на силуэт раздувшегося уродливого бегемота, когда я брел к стенам Бергхейма. Факелы на частоколах обещали безопасность, но были так далеко.
Тень шла по пятам. Камни под ее тушей чернели, мох высыхал и крошился. Монстр менял саму суть вещей, выворачивая их наружу. Делая белое — черным. Живое — мертвым.
Его зловоние било в нос похлеще нашатыря. Я бежал по мху, перепрыгивая камни, но стены города не приближались.
Зато приближалась тень. Она становилась все больше, закрывая собою звездное небо. И огоньки далеких светил гасли, поглощенные тьмой. Вонь становилась сильнее, через ноздри она вползала в тело и сковывала мышцы. Ноги налились чугуном.
Я закричал, пытаясь вырваться из объятий смрада. Посмотрел вниз и увидел, как похожие на змей щупальца опутывают меня. Прознают кожу. Приковывают к земле.
Тень приближалась, а клубок холодной упругой плоти поднимался все выше.
— Где твои шутки, шут? Где твои шутки? — спросила тьма.
Я остановился, не в силах преодолеть сопротивление вони. Обернулся и задрал голову, встречая тьму. Животный ужас перехватил нутро, и мышцы на груди грозили сдавить сердце так, чтобы не дать ему более биться.