Из дворца выехали как водится со свитой из десятка гвардейцев, но едва только Золотая Гавань осталась чуть позади, Руальд пришпорил коня и устремился к негустой роще, где они могли наконец спокойно поговорить. Шут тоже подстегнул своего черногривого жеребца и последовал за королем. В глубине души он был даже рад, что тягостный разговор с Элеей откладывается… Вот только почти бессонная ночь уже давала о себе знать. Чего он там поспал? Хорошо если на пару часов задремал, а потом опять проснулся в обнимку с вином и безысходными мыслями, которые, отгоняя сон, будоражили сознание.
Впрочем, теперь при свете дня, при радостном щебете весенних пичуг Шуту показалось, что все не так уж и страшно…
— Скажи мне честно, Пат, — Руальд остановил коня у звонкого ручья и задал вдруг совсем неожиданный вопрос: — ты ведь много общаешься со слугами… Что они говорят обо мне?
Шут погладил своего серого и задумался ненадолго. Говорили-то много чего, вот только что из тех разговоров стоит доносить до ушей короля?
— Знаешь, Руальд… — начал он осторожно, — я думаю главное, что у всех на языке — это твой сын. Вернее… те перемены, которые случились с тобой после его появления во дворце. Все сходятся во мнении, что если бы не Фарр… ты и в самом деле сложил бы корону, — лицо короля скривилось в гримасе отвращения. Надо полагать, к самому себе… — И сейчас все ждут от тебя чего-то… чего-то важного, решительного, — Шуту было очень трудно говорить. Как бы близко ни ставил его Руальд к себе, как бы ни доверял, а все равно подвергать самолюбие короля серьезным испытаниям не хотелось. Подобное лекарство монаршим особам можно давать только в очень ограниченных дозах. А то Руальд ведь, хоть и незлой, а все равно припомнит потом обидные речи. Не в отместку, а так… для уравновешивания справедливости. Возьмет и ткнет Шута в его собственные промахи и слабости. Что-то похожее уже не раз было, хотя столь откровенные вопросы о самом себе Его Величество раньше не имели обыкновения задавать.
— Чего же именно им нужно? — с напряжением в голосе спросил король.
— Ну… — Шут пожал плечами, — я точно не скажу. С Ферестре, вот, разобраться. Или, к примеру, хоть с этими ублюками… — его передернуло, когда он вспомнил свиток с рынка, в котором напротив человеческих имен стояли цены… — Как все-таки их поймали? Ведь столько же лет не могли.
— Да не поймали никого! — Руальд сердито плюнул и спрыгнул с коня. Он встал у самой кромки говорливого ручья. Немигающим взглядом король смотрел, как играют, бегут по камешкам прозрачные струи, но едва ли видел их на самом деле. Перед глазами его, похоже, разворачивались совсем иные картины. Шут тоже спешился и присел рядом на поваленный ветром ствол молодой осины. — Если бы поймали… Там свои же и сдали. Не поделили, видать, чего-то. Да только когда городская стража явилась в указанный дом, то лишь этот свиток и нашли. Ну, не только его, конечно… Были и другие документы… шелуха. Сами преступники ушли. И важного что было, тоже все унесли.
Шут попинал мокрые камешки и негромко сказал:
— Если бы ты наказал торговцев людьми, тебе бы очень многое простили. И отчаяние, и равнодушие к делам, и разрыв с Элеей…
Руальд бросил на Шута быстрый пронзительный взгляд. Тот сделал вид, что не заметил, увлеченный переливами воды.
— Пат… А что, разве люди до сих пор об этом говорят? — голос короля прозвучал натянуто и нарочито небрежно.
Шут кивнул. Покусал губы и признался:
— Много говорят. В народе считают, это боги покарали Нар за прежнюю королеву…
— И ты так считаешь? — Руальд спросил совсем тихо. Шут лишь вздохнул.
— Кто я? Судья чтоб решать? — и вспомнил вдруг, как тонкие, но сильные руки жарко обвивали его, как неистовые губы шептали в самое ухо, что он самый удивительный, самый прекрасный. Ему стоило больших усилий загнать это запретное воспоминание обратно вглубь той темной комнаты, где оно хранилось. Не дать ему отразиться на лице.
— Может быть, люди и правы… — промолвил король, все так же печально глядя на звонкий бег ручья. — Только боги покарали не одну Нар, а нас обоих.
Шут промолчал. Что тут скажешь?..
— А кто еще, кроме Торьи, тебе неугоден стал? — спросил он, сменяя тему.
Руальд невесело хмыкнул.
— Советник меня смущает. Или я стал слишком подозрителен, или он в самом деле ведет двойную игру. Про палату лордов я вообще молчу — там у каждого свои интересы, и чаще всего они не очень-то совпадают с государственными.