— Да бросьте, капитан! — Шут помог Дени пристроить знамя в специальной нише. — Не вы один глаза имеете, с вами во дворец, как я понимаю, прибыли и ваши гвардейцы. Они, небось, тоже не слепые. Кстати, когда вы вернулись? Я с этой простудой совсем от жизни отстал…
— Да уж больше недели назад… Но поверь, Патрик, мои парни даже половины того не знали, о чем мы с советником говорили. А теперь каждая кухарка норовит меня поймать за полу камзола и ладно, если б она вела старого Дени в свою кладовочку… Нет, друг мой, эти вероломные создания забрасывают меня расспросами, — они покинули гвардейский двор и по молчаливому указанию Аверома направились к крепостной стене. — Дескать, правда ли, что вы наш дорогой капитан Дени видели заморскую принцессу голышом танцующей в лесу? Каково, а мальчик? Это-то, конечно, уже бабий треп. Уверяю тебя. Гораздо хуже, что все в курсе намерений короля привезти девушку тайкуров сюда… Вот это как раз никто не мог знать, кроме меня и советника, да еще двух моих парней, но они прибудут в Золотую вместе с Руальдом. К празднику Начала Осени.
Шут задумался.
— Значит, это действительно правда, — промолвил он, не до конца, впрочем, веря в такой расклад дел. Капитан мрачно кивнул, огибая стайку озабоченных служанок, спешивших в сторону большой купальни для господ. Одна из них приветливо кивнула Шуту, однако тот не ответил, совершенно потрясенный новостями. — Но почему вы решили, что это именно ваша беседа дала основу для сплетен? Слухи летают на быстрых крыльях. А в Тайкурдане, я думаю, уже все в курсе намерений их принцессы.
— Нет. В том-то и дело! — Дени сердито дернул скулами, не позволяя себе более явного проявления гнева. — Руальд не хотел лишних пересудов раньше времени. Он планирует ее приезд не раньше конца осени.
— Да какая разница, капитан. Слухи летают. Не вините себя, — Шут видел, что Дени, хоть и не подает вида, но сильно казнится из-за сплетен, ползущих по дворцу. Сам он постарался скрыть, как тошно ему стало от последних слов гвардейца.
'Не раньше конца осени… Не позднее начала зимы… Нет, это похоже на сон, на бред, этого не может быть. Руальд всегда был так добр к Элее, я-то знаю, я видел… .
Он шел за капитаном к стене, не замечая ничего вокруг. Последние надежды почти рухнули, слухи оказались правдой. Вокруг кипела жизнь, но Шуту казалось, мир замер и раскололся глухой тишиной. 'Боги! Моя королева! Каково же ей сейчас!? — он стиснул веки со всей силы, как будто закрыв глаза, можно было спрятаться от разверзающейся под ногами пропасти…
До самой крепостной стены они не проронили больше ни слова.
Солнечный Чертог, главная королевская резиденция, был стар и крепок. Центром его являлся дворец с высокими шпилями и стрельчатыми окнами, окруженный сначала пышным садом, затем Внутренним городом, и наконец — мощными укреплениями высокой Небесной стены, имеющей семь башен по углам на равных расстояниях. Сейчас, в мирное время, ворота крепости были открыты, и попасть внутрь почти без помех мог любой желающий. Внутри стены протекала своя, особенная жизнь — здесь был маленький рынок, харчевня, постоялый двор, лавки мастеров, небольшая церковь — все, как в городе, над которым возвышался замок. С одним только отличием — внутри стены любое заведение несло на себе печать непосредственного служения короне. Ремесленники в лавках получали заказы на посуду для короля, свечи для короля, оружие для короля… И оплату за работу им выдавали не по факту выполнения поручения, а раз в две недели, как наемным работникам. На постоялом дворе жильцы не платили за комнаты, ибо являлись либо слугами гостей монарха, либо самими гостями очень мелкого сословия. Нужно ли говорить, что эти же гости посещали харчевню, где цены были в два раза ниже городских…
А на Небесной стене несли стражу гвардейцы короля. Она была высока и в тревожные времена всегда спасала жизнь обитателям замка. Имея глубокий колодец на территории Внутреннего Города и неизменно полные кладовые, члены королевской семьи со всеми их приближенными могли не опасаться и осады. Снаружи стена была почти монолитна и уходила в небо на высоту более полутора десятка человеческих ростов. Чтобы подняться на ее гребень, нужно было отсчитать сотню ступеней, уходящих круто вверх внутри стены.
— Я понимаю, Патрик, тебе бы больше понравилось в саду вести беседы, но мне на стене как-то спокойнее, — объяснил выбор места капитан, когда они оказались на лестнице, в сумеречной прохладе башни. — Там точно никто не подслушает. Дворцовые шептуны знают все потайные щели в Чертоге, ну а на стене — я хозяин. Ни одна крыса мимо не прошмыгнет.