— И..?
— Забрав артефакт, парни двинулись не к столице, а пошли на север, вдоль границы с Фрагонией в нашу крепость Алай, в которой, насколько Вы знаете, помимо прочего расположен самый большой храм Светозарного в наших восточных землях.
— Себасто, ты долго будешь кашу по тарелке размазывать? Давай быстрее, скоро придворные подпевалы на вечерний прием потянутся.
— Если кратко, то артефакт пропал.
Император круто развернулся, нехорошо посмотрел на Главу службы безопасности империи и медленно произнес:
— Это слишком кратко, дон Себасто. Не раздражай меня.
— Только самую суть, мой император. Чтобы не оголять границу, начальник крепости послал за подмогой в ближайшую крепость. Но, не дожидаясь подкрепления, настоятель храма брат Кастелан повез реликвию в столицу в одиночку, чтобы запутать возможную погоню.
Как Вы понимаете, настоятель пропал вместе с артефактом. Пока выяснили, что артефакт пропал, пока гонец доставил мне это известие, прошло достаточно много времени.
Я отправил самых лучших следопытов, они перевернули вверх дном тамошнюю прилегающую местность, и буквально час назад я получил всю информацию, которую можно было собрать в таких условиях. Считаю это тщательно спланированной операцией темных магов.
Итак. В крепости поползли слухи, что погоня темных буквально на хвосте и возможен штурм. Настоятель в панике хватает артефакт и уезжает. Ближайшее жилье, где мог остановиться настоятель, это поместье рода Боле.
В то же самое время в этом поместье возникают слухи, что племянник нынешней владелицы поместья донны-сеньоры Амалии Боле хочет выкрасть семейные ценности. Естественно, у хозяйки поместья возникает огромное желание перевезти драгоценности в ближайший Императорский банк, который находится в городе Ланов. Она берет с собой вооруженную охрану, и брат Кастелан присоединяется к ним.
По дороге, что удивительно, они попадают в засаду и все погибают. В нападении участвуют племянник Амалии Борней Боле, звено солдат, которых этот племянник нанял. И, внимание, Амаран Зодд, маг второго уровня из дома Зоддов, самого сильного клана Запретного города.
Казалось бы, все понятно, темные маги провели не менее блестящую операцию по возвращению своей реликвии. Но есть небольшая неувязка — вышеназванный маг пропал, его метка исчезла там же, в месте нападения на карету донны.
Император недоверчиво хмыкнул:
— Маги не пропадают, это непреложный факт.
— Я тоже так думал до последнего времени, мой император. Однако он пропал, как пропал и настоятель, бесследно. Племянник убит, донна и вся прислуга перебиты, короче, в живых остались лишь несколько солдат из нападавших. Их разыскали и допросили с особым пристрастием.
— Себасто, я сейчас тебя допрошу сам с особым пристрастием!
— Осталось буквально три слова. Опрошенные солдаты все как один показали, что кроме них выжил еще и шут-инвалид из прислуги донны, и это он всех убил. Я совершенно не готов верить этим продажным воякам. Чтобы какой-то шут смог справиться с магом, второго уровня, бред. Окровавленные обрывки одежды шута были найдены там же.
Но кто-то все же это сделал. Ни одной толковой версии. Сейчас мои люди прочесывают территорию дальше, может где всплывет какая-нибудь зацепка.
— Вы разговаривали с Верховным магом империи, дон Себасто? — спросил император официальным тоном. Докладчик внутренне поежился.
— Да, конечно, именно он мне сообщил о пропавшей метке мага, он же указал место, где она погасла. Только благодаря его помощи удалось восстановить всю картину произошедшего.
— Понятно, понятно, — император помолчал, слегка покачиваясь с пятки на носок. — Ни черта не понятно! Где артефакт?!
Глава службы безопасности империи молча развел руками.
— Держите меня в курсе. Утройте усилия, прочешите каждый кустик. Если Вы не понимаете тяжесть содеянного, то я объясню. Либо мы все же получаем в руки столь могущественную вещь, и трубим на весь мир о своей великой победе, либо эти негодяи из Запретного города возвращают ее себе и получают замечательный повод развязать войну с нами. Перемирие, существующее уже более двухсот лет, рассыплется прахом.
Вот цена Вашей безумной инициативы. В случае начала войны Вы пойдете на передовую рядовым.
— Ваше императорское Величество, будет сделано все возможное и невозможное, уверяю Вас.
— Уйди с глаз, не доводи до греха.
Лесничий и другие
И все же беспокойство грызло меня, не готов я пока к встрече незваных гостей. Да, есть защита, да, один на один в ближнем бою уже смогу постоять за себя, но на этом все. Если к нам припрется толпа человек в десять-пятнадцать, предложить им нечего, только в партизаны подаваться. Конечно, вариант, но очень не хотелось бы, особенно в зиму.
Основные работы закончены, мелочи оставим на потом, сейчас надо придумывать, как мне остановить группу людей, желательно на расстоянии. Да и не остановливать мне их надо, чего уж там, их надо уничтожать. Человеколюбие в этом мире широкого распространения не получило, насколько я вижу. Незваные гости придут ко мне или ограбить, или убить, или сделать рабом. Ни один из этих вариантов мне не нравится, но если я не смогу постоять за себя и своих людей, то мое мнение никто спрашивать не будет.
Совершенно не помню, сколько слоев пленки я намотал в свое время на кляксу, но бабахнуло здорово. Надо провести несколько экспериментов, посмотреть мощность, скорость перемещения, подумать, как ускорить доставку поражающего элемента, дел на неделю, если не больше.
Но мне не дали даже дня, моя спокойная жизнь закончилась. В середине дня, когда я занимался благородным делом укладки очередного ряда кирпичей печки, в землянку вбежал Гога с трясущимся лицом и стал повторять одно слово:
— Там, там…
Видимо, что-то нехорошее случилось, если у обычно спокойного парня такое лицо. Выбрался по ступенькам из землянки, кстати, ступеньки мы сделали добротные, обложили деревом, чтобы не осыпались.
Явились, не запылились, один верховой, на приличной лошади, и два бугая пехом, в кольчугах и с мечами. Всадник был одет в бордовый камзол с перевязью для шпаги, на голове красовалась странной формы шляпа с тремя длинными перьями. Два пера, три пера, не поймал я…. Этот павлин продолжения, конечно, не знает. На головах у стражников были нахлобучены смешные каски как тазики, они как-то называются, но я не знаю, да и фиг с ним. Вот вся эта гоп-компания сурово добрела до нашего жилища и началась у нас светская беседа. Пока они подходили, я успел проинструктировать Гогу.
— Когда я произнесу фразу "ну, хватит", ты бежишь со всех ног в лес. И попробуй не выполнить приказ, уши обрежу.
Павлин молчал, не желая утруждать себя беседой с чернью, разговор начал один из стражников.
— Кто такие и что здесь делаете?
Гога, заикаясь, промямлил:
— Гогон я, сын гончара Якова-старшего, я здесь, понимаете, после пожара…
— Без разрешения, — припечатал стражник.
— А ты? — повернулся бугай ко мне.
— А я шут, просто шут, шутить люблю, — сказал я и положил руку на рукоять кинжала. Против двух мечей в руках здоровых мужиков мой кинжал смотрелся весьма неубедительно.
— Я себя назвал, а вы кто?
Речь моя была еще далека от совершенства, я говорил, растягивая слова, стараясь их выговорить, но смысл до товарищей донести удалось. Стражник обернулся на павлина в замешательстве от моей наглости, затем торжественно произнес:
— Перед тобой, идиот, дон Саламин, лесничий его милости дона-сеньора Умартана. У нас есть сведения, что вы похитили лес сеньора, теперь мы видим это сами, поэтому вы подлежите немедленному аресту и препровождению в тюрьму города Ланов для суда и наказания. Немедленно сдать оружие!
— Да пожалуйста, — я вытащил кинжал и откинул его в сторону. Стражник хмуро покосился в сторону, куда упал кинжал, затем ловко вынул из-за спины веревку и сказал: