Именно доказанный факт кражи концентратора темных сил должен был стать поводом для разрушения ненавистного перемирия, подписанного двести четырнадцать лет назад. Делать это надо сейчас, когда определенная часть знати в случае заварухи не поддержит императора.
И что в итоге? В проведении великолепной по замыслу и глубине проработки операции против светлых произошел сбой. Причем на самом последнем этапе. Все сроки возвращения самой главной реликвии на свое законное место уже прошли. За шаг до победы пропадают и Амаран, и реликвия. И неизвестно, что хуже.
Город давно вышел из границ крепости, построенной при отце-основателе. Большая часть домов лепилась к внешним стенам крепости. Отдельные дома постепенно спускались вниз, в сторону небольшой долины, где крестьяне занимались земледелием и пасли немногочисленный скот. Но на всех производимого продовольствия не хватало, и часть продуктов все равно приходилось закупать и везти издалека.
В самой же крепости жили только избранные, тридцать семь магов и их семьи. Все они делились на три клана, из которых клан Зоддов был самым сильным. И хотя знак клана носили только двенадцать магов, их суммарная мощь превосходила силы всех остальных магов вместе взятых. Поэтому потеря Амарана была равна катастрофе.
У старшего сына формально был только второй магический уровень, но по части хитрости и изворотливости он был непревзойденным мастером.
Теперь эти шакалы из кланов Торне и Брегиа не упустят свой шанс вцепиться в горло Аронию. Эти жалкие торгаши, погрязшие в болоте изготовления дешевых побрякушек и амулетиков. Ненавижу!!
Вместо того, чтобы всем вместе, одним кулаком ударить по империи и отобрать у нее жизненное пространство для будущих поколений, эти трусы будут мучительно долго драться за место на троне в их маленьком мирке.
Куда, куда подевался старший сын, что с ним случилось? Даже если представить себе невообразимое, что какая-то сила погубила его мальчика, все равно он должен был успеть подать сигнал тревоги. Для этого достаточно было просто нажать на камень перстня на безымянном пальце. Точно такой же перстень Ароний носил на своей руке, завязанный на перстень сына.
Уже несколько недель глава клана чувствовал в груди сосущую пустоту, безжалостно утверждавшую, что надежды больше нет. Но даже у черных злодеев есть сердце, и оно не хотело мириться с неизбежным.
Человек в кресле взял с приставного столика молоточек и прикоснулся к диску гонга, покрытого письменами давно ушедших. Тягучий звук потек по замку, проникая во все закоулки, вызывая у живых неосознанную тревогу. В зал вошел слуга в сером балахоне и поклонился.
— Общий сбор. Пусть поторопятся.
Все те же, все там же
Утро подтвердило слова Малинара. Проснулся бодрым, свежим и умиротворенным. Чисто по-человечески это, наверное, неправильно, надо было еще хотя бы пару дней попереживать, но что есть, то есть. Вчерашние беды и напасти ушли на задний план, и сегодня я был готов сворачивать горы прямо с утра.
Начали сворачивать с завтрака, это была самая легкая часть сегодняшней программы. Милена, как всегда, являлась неизменным приложением к каждому приему пищи.
— Серж, — тихо спросил я мага, — ты же ведь не женат?
— Нет, господин Гор, как-то все не до того было.
— Так ты чай уже не мальчик, сколько еще тянуть будешь? И не говори, что нет никого из достойных. Вон, смотри, замечательная девица стоит, сам бы забрал, только я женат уже.
— Так возьмите второй женой, господин магистр, наша церковь разрешает иметь двух жен в исключительных случаях.
— Это хорошо, что вам церковь разрешает, только первая жена мне башку открутит и никакая магия не спасет. Куда мне в моем возрасте такое чудо, и ей, наверное, хочется быть единственной женой. Так что, Серж, присмотрись.
— Девушка она, конечно, приятная во всех отношениях, но…
— Что "но"?
— Она служанка, господин магистр, у нас не принято жениться на девушках из низов.
Ох уж эти сословные заморочки, и здесь всем головы задурили. Хорошо, сейчас ты у меня получишь, маг недоделанный.
Отложив вилку, сурово посмотрел на мага.
— Кто Вам сказал, господин Малинар, что эта девушка — служанка? — официальным тоном вопросил я помощника.
— Но…
— Вас ввели в заблуждение.
Госпожа Милена, подойдите ко мне, пожалуйста.
Офигевшая девушка на деревянных ногах подошла к столу.
— С сегодняшнего дня вы перестаете быть служанкой и поступаете на должность секретаря господина мага. И еще. В случае вашей свадьбы вам будет передано приданое в размере двадцати золотых.
— Господин маг, мне нужно написать какую-то бумагу или присутствующих свидетелей достаточно?
— Более чем, Ваша милость, — Серж поднялся и склонил голову.
Бедная Милена разрыдалась, закрыв лицо руками.
— Серж, отведите девушку на кухню, пусть успокоится и приведет себя в порядок. Не задерживайтесь, нам уже надо выезжать.
Дел на сегодня было по горло, а если принимать во внимание возможный подход карательного отряда герцога, то времени остается совсем немного.
К девяти часам мы все вместе прибыли на восточные ворота для проведения очередной тренировки с лучниками.
По дороге я попросил Малинара помочь Милене вжиться в новую роль: как себя вести, что надевать. И присмотреться, присмотреться к девушке. Между прочим, приличная партия, не из низов, да и двадцать золотых на дороге не валяются.
Отряд лучников во главе с Гусом Хайденом в полном составе ждал нас около караульного помещения.
— Ваша милость, отделение лучников к выполнению задания готово. Старший Гус Хайден.
— Здравствуйте, бойцы!
Бойцы в ответ что-то нестройно промямлили.
Стадо овец. Жалко, сейчас времени нет. Мне бы месяцок-другой, я бы из этих мешков таких солдат воспитал, они бы каждый вечер весь город строевой песней пугали.
А опыт такой есть.
Будучи лейтенантом, получил взвод только что забритых в армию парней с заданием провести курс молодого бойца. Училищная жизнь была еще совсем свежа в памяти, и мои ребята прошли все, через что прошел я сам.
В первый же день спросил подчиненных:
— Товарищи солдаты, одна минута — это много или мало?
Граждане солдаты посмотрели на меня как на придурка, не удостоив ответом. Недели через три, когда граждане солдаты лежали без сил после тридцатого подряд упражнения "Подъем-отбой за сорок пять секунд", я им задал тот же самый вопрос.
Ответ меня порадовал:
— Товарищ лейтенант, минута — это море времени. Можно "отбиться" и покурить успеть.
Но раз времени нет на подготовку нормальных солдат, придется действовать по-другому.
— Бойцы, хочу сообщить вам, что вы все зачислены в специальный боевой отряд с повышением жалованья за секретность и сложность.
Народ насторожился. Просто так отцы-командиры деньгами не разбрасываются, точно какую-нибудь гадость разгребать придется.
— Вам будут выданы специальные нарукавные повязки с изображением орла и стрелы, а также специальной формы головные уборы. Все вокруг будут видеть, что идут представители элитного отряда.
Бойцы одобрительно загудели.
Военные что дети, им погремушек поярче, висюлек каких-нибудь побольше, и все — орлы. Готовы выполнить приказ. Да, еще надо денежек подкидывать, иначе разбегутся.
— В случае успешного выполнения задания по отражению нападения противника на город каждый, каждый из вас получит от меня один золотой в руки.
Вот что металл животворящий с людьми делает: грудь колесом, глаза горят.
Сразу вспоминается один старый фильм:
— Джек, что ты можешь сделать за деньги?
— За деньги я могу сделать… всё.
Вот и ладненько, а теперь "Напра-во!", и пошли тренироваться.