Такое решение Нике озвучил Игорь Аркадьевич в их первую встречу. Он тогда посмотрел на неё таким взглядом, будто видел насквозь, и очень веско сообщил, что все расходы по её содержанию берёт на себя их организация, ей же предстоит продолжить освоение юридической специальности, прерываясь на выполнение заданий.
Отнюдь не глупая Вероника не питала иллюзий на счёт тематики заданий. Где нужнее всего человек, способный проникнуть за закрытые двери? Уж точно не в туристическом агентстве.
Так и вышло. Непонятным оставались лишь мотивы. Зачем такой могучей – в этом Ника не сомневалась – организации что-либо воровать? Разве что, чтобы скрыть свой интерес к тем предметам, которые девушке приходилось заимствовать.
Тогда же она выбрала себе псевдоним. Несмотря на довольно спокойное начало жизни, последний год показал, насколько изменчива может быть судьба, и как легко она способна бросать тебя из стороны в сторону. Именно поэтому, а вовсе не из-за способностей, Ника назвалась Попрыгуньей – девушкой, способной бросить всё и начать едва ли не с нуля в новом месте.
Поэтому же она нисколько не расстроилась, когда почти три года спустя пришёл приказ отказаться от учёбы, провернуть последнее дело вместе с новым напарником, который должен стать её непосредственным руководителем, и перебираться в захолустное отделение.
Выкрасть загадочный хопеш удалось без всяких проблем, разве что, голос Шута, сильно искажённый маской, показался смутно знакомым.
Шок ждал Нику уже по дороге, когда она решила закурить для разрядки и сняла балаклаву. Тихо о чём-то думавший напарник оказался Артёмом.
Девушка не успела ничего сообразить, как Шут, выдав водителю поручение, схватил что-то из бардачка, покинул машину и быстро зашагал не пойми куда.
Дальше была двухчасовая дорога, показавшаяся вечностью, и множество мыслей. Добравшись до отделения, Ника отчиталась о своём прибытии, получила в пользование комнату, сбросила в ней все свои пожитки и принялась наворачивать круги по всем доступным помещениям, изучая их, а затем вышла на улицу и закурила. Одну сигарету, затем другую и третью. Добрый десяток папирос успел оставить свой дым в её лёгких, пока она дожидалась Артёма.
С ходу влепив парню пощёчину, Вероника недовольно заявила:
- Я волновалась!
Но Шут, не изменившийся в лице ни от пощёчины, ни от слов, холодно ответил:
- Не стоило. – И пошагал дальше.
В следующий раз Ника смогла выловить Артёма уже после отчёта перед начальством.
И опять всё пошло не по плану. На извинения он не обратил внимания, одёрнул её попытку обращаться по имени и всё это тоном, более холодным, чем лёд. А потом, когда девушка уже готова была расплакаться от бессилия, будто завис: неподвижно замер, глаза заволокло дымкой.
- Артём?.. – Ника забеспокоилась ещё сильнее. – Артём! Артём! – она не выдержала и влепила ему ещё одну пощёчину. – Очнись!
То ли это подействовало, то ли Шут сам пришёл в себя. И сразу принялся выдавать распоряжения, да таким тоном, что ноги самостоятельно понесли Попрыгунью выполнять распоряжение.
Как итог, вы комнате Артёма собралось аж четыре человека. Ника, сам Шут, ещё один его подчинённый и старый знакомый Ники – Светлячок.
На этом встречи с давно забытыми людьми не закончились, тут же обитал и Такаги-сан, учитель фехтования, вызванный Мудровым из Японии. Попрыгунья почти не общалась с ним в те времена. Тем удивительнее для неё стала новость, полученная позже – именно японец разглядел в ней зачатки дара ещё тогда, у Мудрого. А потом дал наводку Игорю Аркадьевичу.
Артём же сохранял ледяную невозмутимость, доже когда убивал. Какой-то маньяк в его видении планировал сжечь дотла офис со всеми его сотрудниками. Выловленный их группой Степан на маньяка совершенно не походил, что не помешало начальнику свернуть ему шею.
Дальше были поиски по всему городу, визит на дом к «магу» и быстрая потасовка, в которой коллега Ники, успевший её порядком достать Максим, огрёб по шапке и едва не умер. А вот Артём показал себя ловким бойцом и быстро вывел оппонента из строя.
Вечером того же бешеного дня Вероника предприняла очередную попытку наладить отношения с новоиспечённым начальником. Она тихонько открыла дверь. В полутьме комнаты, освещаемой лишь тусклой подсветкой дисплея ноутбука, была едва различима фигура хозяина, замершего в позе лотоса на тумбочке посреди комнаты.
В этот раз Ника не решилась беспокоить Артёма. Поэтому просто стояла у входа, ожидая, пока он обратит на неё внимание. Правда, через пять минут поняла, что такая игра может длиться долго, и предпочла перебраться на кровать.
Сколько прошло времени, Девушка не знала. Она будто загипнотизированная наблюдала за плавными движениями оголённого торса. Тренировки и годы пошли Шуту на пользу. Худощавое телосложение подростка сменилось поджаростью воина. Рельеф мышц плотно облегал кости и хорошо просматривался через тонкую прослойку кожи.
С каждым мигом созерцания бывшего возлюбленного, Ника всё сильнее возбуждалась. Поэтому к эффектному завершению тренировки уже едва могла себя контролировать.
Она лепетала глупости и пыталась прижаться к нему посильнее. В какой-то миг будто что-то щёлкнуло, сознание окончательно поплыло. И прояснилось лишь когда Артём решительно отстранил её от себя и заглянул в глаза своим ледяным взором. Следом полилась длинная отповедь, задевшая девушку за всё живое. И она, едва сдерживая слёзы, выбежала из комнаты.
Самым поганым было то, что несмотря на злость и обиду, возбуждение никуда не делось.
Тогда она совершила свою, пожалуй, самую большую ошибку – пошла за утешением к другому мужчине. Светлячок был ошарашен визитом, но попытался её успокоить, гладил по голове и что-то негромко бормотал. Когда же их общение перешло в постель приложил все усилия, чтобы Ника забыла обо всех обидах.
Утро выдалось тяжёлым. Стыд жёг похлеще перца. К тому же, девушка умудрилась проспать, поэтому появилась на тренировке, толком не приведя себя в порядок.
Как же ей было неловко смотреть в глаза Артёму. И за начало вечера, и за конец. Но новый начальник будто не замечал её, чем сильно удивил.
Ещё сильнее девушку удивила кошка. Шут обзавёлся питомцем и назвал его в честь неё – Ники. Несмотря на «так получилось», которым отделался бывший возлюбленный, Попрыгунья чувствовала, что это неспроста. Пушистый комочек, правда, почему-то усиленно шипел на свою тёзку при любой попытке познакомиться поближе.
Эта же четвероногая прелесть сорвала план всей группы. Когда они приехали по видению Артёма к какой-то заброшке, поступил сигнал – цель видели в другом месте. Шут ничуть не удивился – видение могло говорить о завтрашнем дне. И вот вся команда уже была готова выдвигаться, когда кошка, до того мирно дремавшая на коленях Шута, вдруг забеспокоилась и, выпрыгнув в окно, помчалась к подвалу.
- Езжайте без меня, не думаю, что я там понадоблюсь. – Вот и всё, что успел бросить Артём, прежде чем ринулся следом за животиной.
А они не стали его преследовать. Цель – иллюзионист с фетишем на ограбление банков – уже проявил себя в очередном сберегательном заведении.
Не сказать, что беседа с парнем, способным создавать воздушные проекции прошла очень сложно.
Их группа обнаружила воришку прямо в банке. Тот прикрывался десятком миражей. Но Светлячок быстро разрешил ситуацию – один щелчок пальцев, и яркая вспышка, озарившая всё помещение банка, полностью дезориентировала иллюзиониста. А вот его творения продолжили выполнять шаблонны, будто и не было волны света, слепящей любого зрячего.
Уже через час вся команда была в отделении вместе с вором. Шута на месте не обнаружилось. С линии телепатической связи он пропал.