С такими размерами этим ребятам и до Крепыша недалеко.
Рядом с мастерами кузнечного дела крутилась мелюзга, пытающаяся выклянчить себе хоть что-нибудь для игр. Их не смущали ни жар горна, ни лязг метала, ни злобно рыкающие в ответ здоровяки.
Чуть дальше, облепив костёр, сидел десяток самых что ни на есть настоящих викингов. Длинные бороды, волосы заплетённые в косы, крепкое телосложение, сверкающие из-под одежды кольчуги. Все при мечах. Шлемы, к немалому удивлению, совершенно не рогатые, покоились на коленях воинов.
Костёр коптил бока внушительных размеров котла, в котором что-то задорно булькало. Запах от неприглядной на вид похлёбки распространился на пару десятков метров и был просто изумителен.
Левее, у самой окраины леса, практиковались в стрельбе лучники. Оружие каждого следующего чем-нибудь да отличалось от предыдущего. Длинные прямые британские луки соседствовали с небольшими составными собратьями, применявшимися когда-то армией Чингисхана. Разнообразная намотка, всевозможные прицелы, целый калейдоскоп цветов.
Чуть дальше своим непростым делом занимались метали. В мишени летело всё, что в принципе было способно летать. Топорики, кинжалы, сюрикены даже монеты выбивали из плотно сбитых деревянных срубов щепки с разной степенью успешности.
Совершенно неожиданно Макс поймал себя на мысли, что ему здесь нравится. Дух тяжёлых времён, порождающих бравых воинов. Сложности средневекового быта. Честность в ведении войн. Такому как он, берсерку, тогда нашлось бы достойное применение. Скольких он был бы способен уничтожить в общей свалке контактной битвы? Да хоть сотню! Лишь бы подходили. Но, увы, мечты остаются мечтами. Здесь, несмотря на удивительную внешнюю достоверность, только реконструкция. Никто не рискует жизнью по-настоящему, одни наметки, да и те безопасные. Нет бурления адреналина в крови. Местным этого, может, и хватало, но не Максиму, успевшему почувствовать вкус настоящей битвы.
Попросить, что ли, Рафаела в следующий раз попридержать портал?
С другой стороны, а что берсерку делать в мире, где половина население - маги разной степени качественности? Со слов того же Раера, он сам бесконечно далёк от верхушки мира Антаса. Когда-нибудь в необозримо далёком будущем, когда Макс сможет освоить и дополнить режим берсерка, разобраться в хитросплетениях энергетических течений, подобрать приличное оружие... Вот разве что тогда он сможет потягаться с кем-то из весовой категории перевёртыша.
Усилием воли вернув мысли в прежнее русло, берсерк пристально осмотрел каждого, до кого смог дотянуться взглядом. Не выделялся никто. Вернее, как раз наоборот, все выделялись, поэтому вычленить кого-то одного было совершенно невозможно. Из списка выпадала разве что дружина викингов.
- Ребята, вы не против, если я подсяду? - по-свойски поинтересовался Макс.
- Коли воин ты славный - то садись. А если дармовой похлёбки хочешь, поди прочь! - обозначившийся Главарь очень старался соответствовать образу.
- И как же вы, братцы, собираетесь проверить? Уж не планируете ли напасть на путника? - постарался подыграть бывший богач.
- А если и планируем? Что сделаешь, коли драться не обучен? - в голосе стало ещё больше вызова.
- Погоди, земеля, не кипишуй прежде времени. Давай с другого начнём, есть среди вас Влад? - изначально Макс планировал просто поинтересоваться у "нордов", странностями среди местных, но раз уж дело приобрело такой оборот, стоит раскрутить его на максимум.
- Ну я Влад, дальше что? - отозвался сидевший по правую руку от Главаря боец.
- Вот, стало быть с тобой и подерёмся! - настроение стало ещё лучше.
- Эк ты завернул. А чего заради мне об тебя клинок верный марать? Ты, может, дурачок, которым боль нравится. - Резко пошёл на попятную назвавшийся Владом.
- Ну вот, таким бравым воином мне представляется, а как до дела - сразу отговорки. Хочешь повод? Держи. - И извлёк из кармана ключи от машины. Даже неопытный глаз способен отличить брелок спорткара. - Выиграешь - тачка твоя.
- Ты чё, двинулся? - резко вывалился из образа Влад. - Она ж стоит дороже, чем вся моя снаряга.
- Опять отговорки, воин? Драться будешь или дать повод повесомее? - на этих словах викинг собрался и вновь начал отыгрыш.
- Воля твоя, путник. Но от меня такой щедрости не жди. Вот, что я поставлю. - И извлёк из ножен на голени пару кинжалов. Длинные, прямые, с приятно играющими светом гранями. Глаза Максима загорелись. Теперь он будет драться не только для проверки способностей Влада, теперь он хочет победить!
- Согласен! - не задумываясь выпалил берсер.
- А чем ты драться-то собрался? Что-то меча не видать. Али после покупки скакуна денег на оружие не осталось? - Главарь вновь взял инициативу.
- Да зачем же оно мне? Покалечу ещё твоего бойца ненароком. Где у вас тут арена? - в тон заводиле ответил берсерк.
- Ну пойдём, смельчак, но не плакай потом, что дяди обидели! - вновь хохотнул Главарь и, снявшись с места со всей ватагой, зашагал мимо усердно тянущих тетиву лучников, за поворот. Следующий за "нордами" Максим обогнул палатку, служащую, судя по запаху, отхожим местом, и увидел её - Арену. Прямо посреди леса чья-то хозяйственная рука навела свои порядки. Все деревья спилены, а пни - выкорчеваны. Площадка выровнена и засыпана песком. По всему периметру натыканы самые что ни на есть настоящие античные колонны с колоссами, подпирающими небосвод. Пространство между ними было усыпано крупными, с мужской кулак, камнями.
- У-ху! -не смог сдержать восторг Макс. - А вы, ребята, знаете толк в веселье!
Арена, увы, была занята.
Выяснить отношения решили рыцари. Оба в полном доспехе, со щитами и мечами-полуторниками. Различить двух болванчиков можно было разве что по цвету плюмажа. Впрочем, смысла в этом было немного. Оба двигались нелепо и с трудом. Будто впервые нацепили на себя весь этот металлолом.
Пока два средневековых вояки обменивались медленными ударами по щитам, Главарь подошёл к заметному издалека обладателю соболиной шубы и о чём-то с ним заговорил. Уже через минуту Распорядитель окрикнул рыцарей и велел сворачиваться.
Главарь вернулся к их компании.
- Арена ваша, воины, пусть победит сильнейший! - Макс кивнул и двинулся следом за сосредоточенным Владом, но был окликнут заводилой. - Парень, ты серьёзно пойдёшь без оружия?
- Вполне, - весело отозвался берсерк.
- Хоть щит возьми! - мужчина заглянул в глаза бывшего богача и увидел там решительность. - Ладно, надеюсь, ты не зарвавшийся мажор и знаешь, что делаешь. - Затем вновь вернулся к роли сурового норда. - И да примут боги в свои объятия сильнейших!
Влад извлёк клинок и принялся примерятся, но нападать боялся. Он привык бить по щиту, в крайнем случае - кольчуге, но никак не по совершенно беззащитному человеку, прикрытому только тонким пальто.
Макс решил моральную дилемму оппонента - напал первым. Старательно контролируя себя, чтобы ни в коем случае не провалиться в режим берсерка, парень ударил открытой ладонью по полумаске шлема викинга, выводя того из равновесия, но не лишая сознания.
Влад отшагнул, взял себя в руки и уже куда решительнее двинулся на врага. Замах, удар! Попади он в цель, и берсерк не собрал бы рёбер. Клинок, пусть и затупленный, обладал приличной массой. К сожалению "нордов" и удивлению остальных зрителей, собравшихся поглазеть на бой безоружного смельчака, Макс поднырнул под меч и бодрым правым хуком окончательно вывел викинга из боя, тем самым лишая себя последней надежды на лёгкое выполнение задания.
Как ни пытался берсерк найти что-нибудь выдающееся в своём противнике, этот Влад оказался самым заурядным. Явно не тем, кого они ищут.
Отчаянно тряся головой, "норд" пытался встать, но выходило это у него из рук вон плохо. Макс же не стал дожидаться, пока тот оклемается, и зашагал к остальной банде викингов.