Уже в конце месяца явился новый гость. Неизменный Степаныч попросил меня подняться, чтобы решить, как поступать с явившимся.
В холле ожидал весьма колоритный персонаж. Худой, рыжий, нескладный, похожий на Джека Скеллингтона в своём высоком цилиндре, длинном плаще и с тростью, украшенной набалдашником-черепом.
- Здравствуй. Ты, я так понимаю, Шут, новый ставленник Игоря Аркадьевича? - субъект протянул руку, возвышаясь надо мной на три головы.
- А ты? - недоверие не прикрывалось даже для виду.
- Это друг шефа. - Влез Степаныч, что и решило дело. Интуиция вновь молчала, зато работала простая логика. Непонятно кто появляется во время отсутствия Вечного, а шпион и главная заноза в заднице всего отделения поручается за него и представляет другом начальника. Мозаика сложилась быстро. Меч с тихим шелестом покинул ножны и, свистнув от неприличной скорости, обезглавил гостя.
Цилиндр не успел начать сползать, как за спиной рыжего раскрылись поистине гигантские пламенные крылья неведомой птицы и в один миг поглотили всё помещение, перемолов в пепел и меня, и сторожа, и тело носителя. Осталась лишь гигантская гора пепла с торчащей рукоятью Аке-Набе, пережившего апокалипсис локального масштаба. Где-то под золой наметилось шевеление, показалась рука, а затем и её хозяин. Совершенно не похожий ни на кого из присутствовавших в помещении миг назад - невысоких и полноватый. С неловкостью новорождённого котёнка мужчина пошатываясь куда-то пошагал...
Клинок застыл у самого горла Скеллингтона, так и не отделил голову от туловища.
- Верное решение. - Совершенно спокойно одобрил гость. - Позволь представиться. Я - Феникс. Есть подозрение, что ты, Оракул, уже полюбовался на мои навыки.
- Развелось бессмертных. - Я старательно продемонстрировал несуществующее раздражение и спрятал клинок в ножны. Краем глаза взглянул на Степаныча и продолжил: - Пойдём-ка пообщаемся. - И почти по-дружески хлопнул его плечо, подталкивая к выходу. Сторож растерянно хлопал глазами, от моего странно поведения: то чуть голову не рублю, то едва ли не обниматься лезу. - Степаныч, позови к нам Крепыша.
- Может, лучше сразу пойдём к Игорю Аркадьевичу? - удивился Феникс уже за дверью.
- А что такое, Крепыш не сможет подтвердить твою личность?
- Есть какие-то сложности с шефом? - по-еврейски ответил гость.
- Не ёрничай. Лучше расскажи, какого чёрта явился.
- Какой ты недружелюбный. - Рыжий неестественно широко улыбнулся, отчего стал ещё сильнее походить на мультяшного собрата.
- Надоели как-то ребята, пытающиеся меня убить. - Я вернул Фениксу его широченную улыбку, попутно стараясь придумать, что делать. Пока выходит, что убить этого нескладыша не выйдет. Более того, процесс перерождения нового знакомого скорее всего не переживу и я.
- Ладно-ладно! Не будь таким букой. Игорь Аркадьевич оставил сообщение с этим адресом и наказом пообщаться с Оракулом по имени Шут. - Я сразу ухватился за информацию о Морти.
- Когда и где? - собеседник тяжело вздохнул, но принял правила игры, где я задаю вопросы:
- Неделю назад в Париже. D'accord?
- Вполне.
Что и требовалось доказать, шеф жив и здоров, раз позволяет себе оставлять сообщения для старых знакомых. Если, конечно, Феникс действительно тот, за кого себя выдаёт.
Сомнения развеял Крепыш, появившийся в своём неизменном свитере.
- Жак! Какими судьбами?
- По тебе соскучился, здоровяк! - элементаль радостно принял объятия Феникса, не уступающего ему ростом.
- Кто это, Крепыш? - я сохранял насуплено-недовольный вид, что, впрочем, не сбило коллегу с толку.
- Ещё один ученик Игоря Аркадьевича.
- Так почему он ни разу не появлялся в конторе?
Феникс тяжело вздохнул:
- Потому, что официально не числюсь в списках вашей организации. Выполнял поручения шефа по всему свету. С переменным, правда, успехом.
- Ладно, придумаем, что с тобой, таким бессмертным, делать.
- Ну-у-у, - протянул Крепыш. - Жак не совсем бессмертен.
Я заинтересовался:
- Так значит, его можно убить. - Слова элементаля остаются словами. Доверия к Фениксу у меня не больше, чем к Рейю.
- Крепыш, не путай начальство. - Шутливо нахмурился Скеллингтон. И уже для меня продолжил: - Он имел ввиду, что при смерти я фактически лишаюсь себя. Воскресает уже иной человек. С моей памятью, но другим телом, другими привычками и совершенно непохожим характером.
- А что с навыками?
- Так же как и со всем. Что-то теряется, что-то остаётся, что-то даже приобретается. Как, например, чувство вкуса вы этом воплощении. - Феникс улыбнулся и сделал оборот на месте, демонстрируя свой странный наряд со всех сторон.
- Значит ты, как личность всё же умираешь?
- Да, - стерев улыбку, вздохнул Жак. - Поэтому, строя планы учитывай этот фактор. К тому же, есть немаленький шанс, что в процессе перерождения под раздачу попадут ещё и союзники.
- Это я уже заметил.
За разговором мы вернулись в здание и подошли к лифту.
- Ладно, со мной всё решили, а где Игорь Аркадьевич? - полюбопытствовал Феникс.
- Он вместе со всеми старичками уже не первую неделю шляется по Испании, что-то ищут. И когда вернутся - не понятно. - Пояснил Крепыш.
На моём лице не дрогнул ни один мускул, хотя внутри всё сжалось. Крепыш только что выдал совершенно секретную информацию в присутствии вражеского агента. Степаныч, тоже оставшийся внешне бесстрастным, вызвал нам лифт и пожелал хорошего пути. Но я понял - быть беде.
***
Напряжённая тишина нарушилась отнюдь не так, как я рассчитывал. Таинственные враги не желали себя показывать, заставляя нервничать ещё тяжелее.
Сосредоточенность медитации разорвалась в клочья стандартной трелью звонка моего личного телефона.
Этот номер знали немногие.
Вопреки ожиданиям, аппарат не торопился определить звонившего, демонстрируя незнакомые цифры абонента, отсутствующего в списке контактов.
- Алло? - готов услышать в ответ срочное требование Игоря Аркадьевича явиться по выданным координатам, но нет, динамик воспроизводит сбивчивый смутно знакомый голос:
- Шут? Это Вадим. - Собеседник правильно расценил молчание и поспешил пояснить: - Вервольф из крематория.
- Слушаю.
- Кто-то убил дядю. Я боюсь за семью. - Сильно нервничает и торопится, глотает окончания.
- Вы дома?
- Да.
- Буду через десять минут.
- Поторопитесь.
И короткие гудки.
Я быстро освежил в памяти дело на семейство. Дядя, судя по всему, был тем самым оборотнем, который когда-то по пьяни решил попугать соседа, попутно засветив себя на всю деревню. Тогда удалось свалить всё на водку и закрыть вопрос малой кровью. Но на карандаш мужик попал. Был женат. Супруга из нормалов, однако в курсе ситуации и нисколько не смущается по поводу волчьей стороны мужа.
Ника обнаружилась в зале. Попрыгунья усиленно тянулась, стараясь развить гибкость суставов. Компанию ей составлял Рей. Мужчина просто сидел у стены и, по-птичьи наклонив голову, с любопытством наблюдал за разворачивающимся перед ним действом.
- Шут, привет. - Он радостно улыбнулся мне. - А я вот размышляю над своей природой. - С этими словами Глиняный Человек согнул левую руку в противоположном естественному направлении и продемонстрировал выступающие через кожу кости. - Такое чувство, что связок вообще нет.
В другой момент я бы заинтересовался этим открытием, но сейчас меня куда сильнее беспокоил собственный дар. Напрочь отключившаяся интуиция, которая заставляла внутреннего параноика проснуться и активно трястись от каждой тени. А ну как звонок - ловушка, очередная попытка выманить меня из офиса и уничтожить.