— Брось, крошка, — хищно улыбнулся парень. — Неужели всё ещё дуешься?
— Ты сейчас серьезно или отшиб на кочках последние мозги? — гневно воскликнула она, сжимая кулаки.
Локи удивленно хмыкнул, увидев эту картину, отодвинул в сторону надоевшего интервьюера и, забыв о разногласиях, подошёл к Свенсону.
— Кто это? — спросил он у механика, что внимательно следил за парочкой хмурым взглядом.
— Тот, кого я точно не ожидал тут увидеть.
— А поконкретней? — раздраженно произнес рыжий так же, как и Улль, наблюдая за каждым действием незнакомца.
— Дейв Мэтьюс, её бывший, — нехотя пояснил механик, готовясь в любую секунду встать на защиту. — То, что произошло тогда на трассе — его вина. Он бортанул Лив. Подло и хладнокровно. Пытался сделать вид, что она сама не справилась с управлением, но я видел трещины и следы красной краски на его бампере, что он так наспех заменил в тот же день вместо того, чтобы ехать с ней в больницу и хотя бы сделать вид, что ему не все равно.
— Вот о каком предательстве шла речь… — задумчиво произнес рыжий.
— О, так ты в курсе? — удивился он его осведомленности.
— Не волнуйся, Свенсон. В такие подробности она меня не посвящала.
Потеряв интерес к беседе, Локи отошел от механика, не выпуская из виду Бейли, что все так же прожигала взглядом довольного бывшего парня.
— Дэйв!
Радостный писк раздался рядом с пышущей злостью Лив, усиливая ненависть. Кэтрин с счастливым лицом кинулась к Мэтьюсу, повиснув на шее, и тот заливисто рассмеялся, поглядывая на Бейли, что закатила глаза и отвернулась, пытаясь сдержать рвотные позывы от происходящего.
— Не переживай, детка, — ухмыляясь ее реакции, протянул брюнет. — Меня на всех хватит.
— Ох, не сомневаюсь, — копируя его язвительность, ответила девушка. — Вас с Грин действительно хватит на всех.
— Побереги силы перед заездом, — обнимая Кэтрин за талию, он медленно наклонился к Бейли, понижая тон. — Ты же в курсе, что финальная гонка будет Канжо? Что-то мне это напоминает… — мечтательно протянул Дейв.
— О, ты серьезно думаешь, что она сможет пройти отбор, не перепутав педали? — наигранно округляя глаза, спросила Кэт, не глядя на Бейли.
— Хм, что это я, — задумчиво сощурился Дейв. — Четыре года на скамейке запасных явно убили в ней последнее умение держаться за руль, — бросил он на Лив насмешливый взгляд и увел блондинку за собой.
— Ты как? — Улль подошёл к вновь оставшейся в одиночестве девушке, отпуская обиду.
— Все отлично, — заверила друга Бейли. — Я не собираюсь вестись на его провокации. Просто теперь знаю: он делает это из-за страха проиграть мне. И я с радостью докажу, что его место в хвосте.
— Мне нравится твой настрой, Валькирия, — хотел он прикоснуться к ней, но в последний момент опустил руку, что не укрылось от глаз Лив.
— Прости меня, Улль, — прошептала девушка. — Ты очень дорог мне, но иногда я веду себя как последняя мразь.
— Давай не будем сейчас это обсуждать, — остановил он брюнетку. — Ты заполнила форму?
— Да, номер выдали, еду в третьей группе.
— Тогда желаю удачи, — улыбнулся Свенсон и вернулся к компании.
От этого короткого диалога от сердца немного отлегло, и Бейли размеренно вздохнула, стараясь унять накатившее волнение. До отборов оставалось не так много времени. На удачу поискав взглядом Локи, девушка поняла, что того нет поблизости, значит поговорить перед заездами не удастся.
Ведущий объявил готовность первой группы, и большинство зрителей устремилось в сторону трассы. На первом и втором этапах гонщики состязались в дрэге: два автомобиля, четыреста метров и лучшее время у победителя.
Лив хорошо помнила это состояние: машина уже рванула, а сознание еще зависло на старте, чтобы догнать происходящее на финише, когда заезд завершен. В ожидании своей очереди брюнетка наблюдала за соревнованиями издалека, проникаясь азартом. И чем ближе был её черёд, тем сильнее ощущалась жажда скорости и адреналина.
Сжимая руль, Бейли наконец почувствовала облегчение. Все ненужные эмоции и переживания как по щелчку ушли на задний план, оставляя девушку наедине с дорогой. Ей было плевать, кто сидел в соседней машине, что скандировала толпа и какого цвета босоножки носила грид-гёл, вставшая между автомобилями со стартовым флагом наперевес. Пульс мерно стучал в ушах, заглушая все прочие звуки, а серая лента асфальта, казалось, вела куда-то за горизонт.
Черно-белые шашечки мелькнули в поле зрения, и нога сама утопила педаль газа в пол. Тело действовало на автомате, повинуясь годами наработанным навыкам, пока девушка наслаждалась волной эйфории, накрывшей разум.
Визг тормозов на финише слился с ликованием зрителей, когда она обошла соперника, даже не заметив этого.
Кто-то восторженно выкрикивал её имя, десятки рук похлопывали по спине, но Лив упорно шла вперед к фургончику с кофе на вынос, не отвлекаясь на внешние раздражители. Отстранённая улыбка служила защитной маской, пока всё естество пульсировало от желания вернуться за руль — мчаться вперёд на запредельной скорости сквозь свист ветра и размытые лица, выжимать максимум лошадиных сил из новенького мотора, скрытого под гладким ярко-красным капотом и наслаждаться тем драйвом, засчёт которого так гулко стучало в груди сердце, а за спиной сами собой расправлялись крылья.
Локи, отойдя подальше от толпы, устало опустился на складной стул, вытягивая ноги, и, дернув за язычок банки, жадно припал губами к вишневой содовой. Его совсем не впечатлила первая часть соревнований, и скука стала накрывать с головой. Он надеялся встретить хоть одного достойного соперника на столь разрекламированном заезде, но желанию не суждено было сбыться, оставляя гонщика в кругу примитивных любителей, что привыкли соревноваться с еще более ущербными новичками.
Бездумно пялясь на трещины в асфальте, он даже не обратил внимание, как мимо кто-то прошел, но тут же вернулся, останавливаясь напротив и притопывая в такт музыке лимитированными Nike.
— Ты же Локи, верно? — нарушил его умиротворение незнакомый голос, и, подняв голову вверх, гонщик встретился с любопытными карими очами.
— Да, — подтвердил рыжий, прожигая взглядом Дейва, что имел наглость подойти к нему. — Чего тебе? Автограф? Фото? — хмыкнул Локи, доставая пачку сигарет.
— О, нет, — пытаясь сдержать себя, оскалился Мэтьюс. — Хотел познакомиться с конкурентом.
— Как вы любите это громкое слово, — ухмыльнулся он, щелкая зажигалкой. — Здесь для меня нет конкурентов. Так, шайка дворовых таксистов.
— Тебя, видимо, давно не обгоняли, — хохотнул Дейв, чувствуя, как ярость начинает закипать внутри. Никто не смеет недооценивать Мэтьюса, Бейли уже на своей шкуре поняла, какого это. — Столько самоуверенности.
— Вообще никогда, — лениво ответил Локи, стараясь выглядеть равнодушным. — Поделишься, каково это — быть гоночным лузером, чтобы ради победы подставить девчонку? — не смог промолчать он, выдувая струйку дыма в сторону ошеломлённого брюнета.
— Неужели малышка Лив поплакалась тебе о своей тяжелой доле?
— Ты тоже можешь, всегда подставлю плечо для юродивых, — продолжал втыкать иглы под кожу парень.
— Может потом прокатимся один на один? — все еще криво улыбался Дейв, сжимая кулаки в карманах. — Кричать в толпе каждый может.
— Пусть лучше на тебе прокатится Грин, а то такой напряженный. Дрочка уже не спасает?
— О, блондиночка хороша, — мечтательно протянул Мэтьюс, решая не показывать этому высокомерному мудаку всю свою злость. Для этого у них еще будет время. — Уже пробовал или предпочитаешь лошадок с норовом, типо Бейли?
— Не о том думаешь, сын маминой подруги, — нехотя поднялся Локи со стула, оказываясь на голову выше напыщенного мажора. — Рано тебе в реальных гонках участвовать. Мой совет — начни с Need for speed или GTA. На легком уровне, — наклоняясь к нему, шепнул Локи и, развернувшись, неспешно двинулся прочь.
Вереница заездов пронеслась по дрэг-стрипу слишком стремительно, чтобы осознать, что два этапа позади. Судьи занимались подсчётом результатов, определяя трёх финалистов, кому предстояло сразиться в решающей гонке.