На территории заброшенного аэропорта зажглись фонари и прожектора, заставляя Лив неожиданно вынырнуть в реальность. На подготовленную к заключительному соревнованию трассу медленно опускались сумерки, окутывая прохладой черничного неба. День исчезал вместе с последними лучами солнца, а тусовка рейсеров, оккупировавших Вигрид, похоже, только набирала обороты.
Назойливый грохот битов, доносившихся из колонок, не добавлял уверенности. Брюнетка нервно кусала губы в ожидании вердикта. На кон было поставлено слишком многое, чтобы девушка могла расслабиться и отпустить ситуацию, наслаждаясь приятным вечером.
Наконец, сквозь помехи громкоговорителя донесся голос одного из организаторов. Первым объявили Локи, показавшего лучший результат, и компания парней из её родного города взорвалась радостными криками и улюлюканьем. Вторым финалистом стал Дейв, что, надменно улыбаясь, принимал поздравления своей группы поддержки. Кэт снова откровенно прижалась к нему всем телом, что-то нашёптывая на ухо довольному гонщику.
— Оливия Бейли, — раздалось над площадкой, и Лив замерла не в силах поверить в происходящее.
Одобрительные возгласы толпы, аплодисменты, пристальный взгляд Локи и насмешливый Дейва в её сторону — всё казалось сном, злой иронией судьбы. Брюнетка вымученно улыбнулась, не зная, куда себя деть от смущения, и поспешила сесть за руль, чтобы отогнать машину на старт.
Миллиарды мурашек носились по спине, усиливая эффект дежавю, когда Supra поравнялась с s2000 у контрольной черты. Воспоминания четырёхлетней давности норовили вновь захватить разум, но девушка отгоняла любые мысли, заставляя себя сконцентрироваться только на трэке, что вел за пределы территории аэропорта. Три круга должны были определить чемпиона штата.
— Готова к заезду, крошка? — раздалось слева, и Лив, едва заметно поморщившись, перевела взгляд на Мэтьюса. Расслабленно откинув затылок на спинку кресла, тот с интересом рассматривал гонщицу.
— Готова, — буркнула она, не скрывая истинных чувств, но в ту же секунду парень поднес ко рту руку с вытянутыми указательным и средним пальцами, игриво проводя между ними языком, а затем громко рассмеялся, заметив, как скривилось лицо Бейли.
Отвернувшись, Лив с трудом боролась с желанием взглянуть на того, кто сидел в машине по правую сторону. Что она ожидала увидеть в его глазах? Злость? Холод безразличия? Ехидство? Или, может, поддержку?
Крепко сжимая руль, она повела плечами, пытаясь расслабиться, но не удержалась и чуть наклонила голову, наблюдая за Локи. Тот сосредоточенно смотрел прямо перед собой, не обращая внимания ни на соперников, ни на грид-гёл, что прошла между автомобилями, виляя бёдрами.
Брюнетка вновь вернулась к дороге, стараясь успокоить рвущиеся наружу эмоции. Нужно сохранять хладнокровие. Глубокий вдох и такой же размеренный выдох. Так, как учила мама.
Мама.
Бейли стиснула зубы, едва подавив рвущийся из горла рык. Она обязана победить, чего бы ей это ни стоило.
Костяшки пальцев побелели от напряжения, но девушка продолжала глубоко дышать, ожидая сигнала. Рокот моторов ласкал слух, заглушая шум толпы за пределами трассы и усмиряя ненужные переживания.
Сигнальный флаг взметнулся в воздух, разом обостряя все чувства и реакции.
Короткий миг, и три машины сорвались с места.
Синий GTR тут же завладел преимуществом и вырвался вперёд, пока Honda и Toyota шли следом практически вровень. Однако вскоре Дейву удалось обойти Лив, и вереница автомобилей плавно вписалась в первый поворот.
Брюнетку прошиб холодный пот, но она лишь отмахнулась от противного чувства, что зарождалось где-то под горлом. Прибавив газу, Бейли старалась не отставать от соперников, продолжая борьбу. Чёрная s2000 ловко перестраивалась, мешая ей пойти на обгон, словно водитель предвидел каждое следующие действие девушки.
Усмиряя панику, Лив закусила губу и твердо переключила передачу, оставляя попытки обойти Мэтьюса, но неотступно следуя за ним. Она хорошо помнила о невнимательности тщеславного парня и выжидала, усыпляя его бдительность своей покорностью.
Honda тем временем устремилась за Nissan, включая закись азота, и Бейли последовала примеру, ловко дотягиваясь пальцем до заветной кнопки. Мысленно радуясь тому, насколько уверенно она чувствовала себя в собственной машине, брюнетка старалась держать удобную дистанцию до автомобиля Дейва. Девушка видела, что тот включился в борьбу за титул чемпиона штата, а значит у неё появился шанс.
Поэтому когда на втором круге трасса резко свернула влево, Лив смогла поравняться с чёрной Honda на выходе из виража. Она хотела прибавить скорость, заканчивая манёвр, но s2000 внезапно вильнула в её сторону. Брюнетка дрогнула, но не поддалась на провокацию, пытаясь оторваться, однако Дейв продолжал оттеснять её к краю дороги.
По поведению соперника на трэке Бейли чувствовала, что тот в бешенстве. Чудом избежав столкновения, Toyota рванула вперёд, обгоняя настырного гонщика, что тут же сократил разрыв, снова равняясь с девушкой, словно желая наказать ту за дерзкую выходку.
Ледяной поток мурашек проскользил по спине, и Лив крепче сжала руль, стараясь одновременно следить за дорогой и Honda, что подошла слишком близко к правому боку. Страх сковал сердце, но потоки адреналина, струясь по венам, не давали поддаться эмоциям. Брюнетка стойко держалась в своей полосе, уворачиваясь от попыток парня притереть её к бетонному отбойнику.
Вжимая педаль газа в пол, Лив вдруг заметила впереди габаритные огни синего GTR. Видимо, они с Дейвом настолько увлеклись своей стычкой, что неожиданно нагнали Nissan. Однако тот не спешил увеличивать скорость.
Брюнетка чуть притормозила перед очередным поворотом, с удивлением отмечая, что Локи всё так же остаётся на внешнем круге, словно снова даёт ей преимущество. Не желая об этом думать, девушка вжала педаль в пол, мгновенно выбиваясь в лидеры гонки на третьем круге. Судорожно щелкнув по кнопке NOS, она постаралась тут же оторваться от соперников. Но те будто не замечали её, соревнуясь уже между собой. В зеркалах заднего вида отражалось, как Дейв раз за разом пытается обойти GTR, но тот упорно держит его за собой, забывая об основной цели заезда.
Впереди уже показался финиш, когда Лив снова взглянула назад и чуть не закричала. S2000 удалось поравняться с задней дверью Nissan, но Локи явно надоело насмехаться над Мэтьюсом. Он начал увеличивать скорость, и тогда Дейв резко свернул, толкая машину соперника в крыло.
***
Секундная стрелка действовала на нервы, безжалостно отсчитывая время в ожидании доктора. Шел уже седьмой час, а она не двигалась с места, испуганно вглядываясь в длинный коридор, всякий раз когда в его глубине слышались шаги.
Больничные стены никак не хотели отпускать девушку, цепко держа в своих лапах всех, кто был ей дорог, словно мстили за то, что она так легко выпуталась из них в прошлый раз. Это выглядело как злой рок, что преследовал Бейли из года в год, а может, просто жизнь испытывала ее на прочность.
Последние минуты заезда так и мелькали перед глазами, словно на белизне штукатурки кто-то включил проектор, вновь показывая ту ужасную картину.
Как после непродолжительной грязной борьбы и нескольких попыток бортануть соперника, Honda, не удержав управление, с размаху врезалась в синий Nissan, увлекая в занос, и оба автомобиля вылетели с дороги, поднимая столбы пыли, переворачиваясь снова и снова, как в самом страшном сне.
Лив даже не поняла, как пересекла финишную черту, едва не задавив ликующую толпу, резко останавливаясь в нескольких метрах от людей, но все еще не отрывая взгляда от зеркала, в котором отражались габаритные огни опрокинутого на крышу GTR. Организаторы не сразу расслышали среди всеобщего веселья крики Бейли о скорой, и только когда, наплевав на момент награждения и отталкивая от себя людей, девушка побежала в сторону дороги, до присутствующих стало доходить, что еще двое участников гонки так и не завершили заезд.