— Мой император, позвольте мне стать послом в Лориэль! — в голосе Керон звучала твердая решимость, вот только внутри все переворачивалось от нахлынувшей вдруг паники. На лбу выступила испарина, руки дрожали. Она спрятала их за спиной, чтобы не выдать собственного волнения.
Правитель смерил ее внимательным взглядом.
— И как вы себе это представляете, посвященная? В империи, как вы уже должны были понять, не спокойно. Пользуясь тем, что все силы брошены на защиту страны, расплодились разбойники, да и простые крестьяне многим не довольны. Но и это еще не все — чтобы достигнуть подземного царства, вам придется обогнуть темную армию и пройти по захваченной земле. Как думаете, сможет ли это женщина?
— Так дайте мне сопровождение! Я уверена, что смогу повлиять на гномов!
Керон гордо вздернула подбородок и без страха посмотрела в глаза правителя. Выдержать его взгляд могли немногие, но у девушки получилось.
Император считает ее слабой? А вот и зря!
Напряженное молчание затянулось, в воздухе витала тревога.
Что она делает? Что творит? Император и так не в духе, а она…
Помощь пришла неожиданно от Верховного Жреца:
— Мне кажется, предложение Керон вполне рационально. Кто еще сможет убедить подземных жителей вступить в союз как не посвященная самого Самаэля.
Керон мельком взглянула на старика. С чего бы он решил вдруг стать на ее сторону? Так не терпится поскорее от нее избавиться?
— Хорошо, — после недолгих раздумий произнес император. — Отправитесь завтра на рассвете. Вас будет сопровождать командир моего личного отряда. В вашем путешествии пригодился бы маг, но сейчас каждый из них на счету, и здесь они, бесспорно, нужнее. Свиток с посланием передаст вам мой писарь. На этом все.
Император встал и, не произнеся больше ни слова, вышел за дверь. Стражники как тени последовали за ним.
— Весьма интересно, — протянул старик, окидывая девушку цепким взглядом.
Керон не ответила. Интуиция подсказывала ей, что она все сделала правильно.
***
Серил они покинули ранним утром. Свиток с посланием к царю гномов лежал в котомке посвященной, надежно спрятанный среди немногочисленных вещей. Долгое и утомительное путешествие совсем не радовало девушку, напротив, она проклинала тот час, когда сама же и вызвалась доставить послание. Из головы все так же не выходил незнакомец. Закрадывались подозрения, что он специально заставил ее паниковать и тем самым толкнул на крайние действия. Возможно, сам Жрец решил от нее избавиться, подослав к посвященной этого человека с лживыми речами. Если так, то он рассчитал все правильно: теперь Керон оказалась очень далеко, к тому же могла и вовсе не вернуться.
Рядом с ней ехал высокий, стройный и с идеальной выправкой мужчина. С первого взгляда было видно, что этот человек сполна отдал долг родине, не один год находясь на военной службе. Губы сжаты в тонкую линию, в глазах вечная настороженность. Звали рыцаря — Риз Картен.
До посвященной иногда доходили слухи о его славе и подвигах. Поговаривали, что он проявил себя еще в первые дни войны, но после тяжелого ранения был отправлен в столицу. После чего стал командиром личного отряда императора, в который брали лишь отличившихся рыцарей. Попасть в этот отряд считалось великой честью.
Дорога все вилась, и не было ей конца. На ночлег путники останавливались в трактирах и в постоялых дворах, но пару раз пришлось заночевать и под открытым небом. С каждым днем становилось все холоднее, иногда срывался мелкий дождик. Керон плотнее куталась в плащ, в такие моменты она проклинала все на свете: начиная с погоды, заканчивая молчаливым спутником. Так прошло три недели.
— Скоро доедем до Векроса, — заметив усталый вид посвященной, сказал воин, — там и отдохнем.
Лицо Риза просветлело, на губах появилась легкая улыбка.
— Вы уже бывали здесь раньше? — догадалась Керон.
— Я здесь родился, здесь же прошло все мое детство. В Векросе у меня не осталось родных, но в этом городе должен жить друг детства. Надеюсь, мы с ним встретимся.
— Могу поспорить — такой же воин, как и вы…
Воин снова улыбнулся, бросив на посвященную мимолетный взгляд.
— Нет. Он волшебник.
Керон удивленно изогнула брови.
— И к какому из шести Орденов он принадлежит?
— Не знаю, — пожал плечами Риз. — Когда я уехал в Серил, он только собирался стать магом. Больше я здесь не бывал.
— Тогда с чего вы взяли, что он все-таки стал волшебником?
— Йен всегда добивается того, чего хочет, — просто ответил рыцарь и пришпорил лошадь. — Возможно, он решит к нам присоединиться.
«А вот это уже неплохо, — подумала Керон. — Маг в пути как нельзя придется кстати».
Хоть посвященная и жутко устала от непрекращающейся тряски, но ей ничего не оставалось, как последовать за ним. Вскоре она догнала Риза. Дальше дорога, сильно петляя, уходила в еловый лес, и рыцарь замедлил движение.
— А как…
— Тише! — едва слышно прошипел сопровождающий. — Здесь кто-то есть…
Они остановились. Керон вся обратилась в слух, но поначалу не услышала ничего, кроме редких криков птиц. Но вот она различила еле слышный хруст кустарника, что рос в ярдах двадцати от них. Не прошло и нескольких мгновений, как на дорогу выскочил заяц, посмотрел на пришельцев и снова скрылся в кустах.
— Вас насторожил заяц? — нахмурилась посвященная. — Мне казалось, вы смелее.
— Это не заяц, — прошептал Риз, продолжая напряженно озираться. — Старайтесь держаться ближе.
Он тронул поводья, и лошадь медленно пошла вперед.
— Стоять! — раздался из-за пышной ели хриплый голос.
Да, рыцарь оказался прав: это не заяц.
Не дожидаясь ответа, они вышли на дорогу один за другим — Керон насчитала двенадцать человек. Лица у них были не то что хмурые — просто свирепые. У каждого в руках или топор, или деревянные вилы. Мужчины были одеты в видавшую виды одежду, сапоги их выглядели стоптанными и весьма потертыми. На некоторых и вовсе оказались не по погоде легкие лапти. Сомнений не оставалось — путникам преградили дорогу обычные крестьяне из ближайшей деревни. Вот только они выглядели слишком уж воинственно.
Риз, конечно же, мог бы с легкостью справиться с каждым из них, но со всеми вместе?
Крестьяне охватили Керон и рыцаря широким полукольцом и стали медленно приближаться.
— Вижу — вы рыцарь, — произнес мужчина с самой длиной и лохматой бородой. Он был не самым рослым из своих товарищей, но с самым свирепым выражением на лице. — А это, как погляжу, никак жрица?
Взглянув на Риза Керон заметила, что он старался не выпускать из поля зрения нападавших. А они подходили все ближе и ближе, хотя и с явной опаской.
Керон было не по себе, она еще ни разу не оказывалась в подобных ситуациях и не знала, чего ожидать от этих крестьян. Видя их износившуюся одежду и тощие тела, она почувствовала к ним жалость. Возможно, удастся все решить мирным путем?
— Я знаю, что вам живется трудно, — произнесла Керон, достав из поясного мешочка несколько серебряных монет. — Возьмите и пропустите нас с миром.
Она бросила монеты тому мужчине, который начал разговор и показался посвященной предводителем. Крестьянин ловко поймал серебряники, быстро взглянул на свою добычу и противно ухмыльнулся, явив почерневшие зубы.
— Мне кажется это слишком малая плата за ваши жизни. Отдавай весь кошель, и тогда мы вас пропустим!
Керон ощутила, как где-то внутри нее зарождается гнев. Она уже хотела резко ответить жадному мужику, но ее опередил рыцарь.
— Берите то, что вам дают, и проваливайте, пока еще живы, — холодно произнес он, не отрываясь от глаз главаря. — Радуйтесь тому, что вам дали из жалости, и будьте благодарны!