Размышляя о собственной невеселой судьбе, юноша медленно шел вдоль полуразрушенной стены. Впереди, неподалеку от невысокой арки, ему попалась лестница в пять ступеней, ведущая на уровень ниже. Он спускался по ней, с любопытством рассматривая письмена, когда на него налетел ворон. Птица, казалось, вознамерилась выцарапать Ташину глаза. Юноша отшатнулся, плиты под его ногами разверзлись, и он провалился в дыру.
***
Очнулся он в кромешной тьме. К горлу подкатила тошнота, мысли хаотично перемешались и превратились в подобие каши.
Почему так темно? Где он? Что с ним? Сейчас ночь или день? Может, он и вовсе ослеп? Переполох в городе уже закончился, или стражники все еще поджидают его у стены?
Потом Ташин вспомнил, как провалился в катакомбы, и попытался подняться, но сильная боль в затылке тут же дала о себе знать. Обхватив голову руками, он все-таки приподнялся и осмотрелся. Примерно в десяти шагах от него горел слабый зеленоватый свет, и юноша решил, что там и находится выход. Преодолевая приступы рвоты, он поднялся на колени и медленно пополз к источнику света. Руки нащупывали камни, черепки посуды, густую паутину. Подземелье храма таило множество тайн и будило любопытство юноши.
«Вот бы побывать здесь при свете дня, да еще с факелом, — вдруг подумалось Ташину, — я бы точно нашел много чего интересного…»
Добравшись до источника света, он не смог подавить разочарованный возглас:
— Да что же это такое!?
Разгоняя мягкую тьму, среди камней лежал всего лишь слегка пульсирующий кристалл, а выхода так и не было видно. Слезы заструились по щекам, оставляя за собой грязные дорожки. Он вдруг испугался, что останется здесь навсегда, пока не умрет от голода.
Совсем рядом послышалось шуршание, а затем и писк.
Крысы!
Голодные крысы и, судя по тому, что возня раздавалась с разных сторон, их много.
Схватив кристалл и выставив его вперед, юноша попятился. Какой-никакой, но все-таки источник освещения. Стоило только коснуться кристалла, как тот вспыхнул ярким зеленым светом, хорошо освещая пространство. От неожиданности крысы спрятались в норы. Но надолго ли? Не став мешкать, Ташин принялся искать выход. Толстая паутина покрывала неровные стены катакомб. На земляном полу лежали золотые кубки, ритуальные украшения, тоже выполненные из золота, в нишах виднелись драгоценные графины. Ташин не удержался и присвистнул. Да это же целая сокровищница! Он тут же начал прикидывать в уме, сколько сможет выручить за найденный клад — по всем расчетам получалось много. Сюда надо обязательно вернуться и забрать сокровища. От спертого воздуха подземелья он громко чихнул и вспомнил, что надо искать выход.
Ничего похожего на двери воришка так и не нашел и принялся осматривать потолок катакомб. Вскоре обнаружилась зияющая дыра, но дотянуться до ее краев не получалось — все-таки потолок подземелья был намного выше роста юноши. Снова раздалось шуршание — осмелевшие крысы, щуря маленькие красные глазки, начали приближаться.
Что же делать? Как быть? Быть съеденным заживо ну никак не хотелось…
Взгляд Ташина упал на разбросанные по полу плоские широкие камни, и в голове сразу возникла идея. Держа в одной руке кристалл и стараясь отпугнуть при помощи света крыс, второй он подтягивал камни к дыре. Вскоре от его трудов собралась внушительное нагромождение. Юноша старался не думать о сбитых до крови ладонях и сломанных ногтях. Сунув кристалл в карман и быстро вскарабкавшись на кучу, он посильнее оттолкнулся и, подпрыгнув, уцепился за края дыры.
Лишь бы не обвалилось! Лишь бы не упасть!
Он подтянулся, легко выбрался наружу и некоторое время лежал не веря, что сумел-таки покинуть это жуткое подземелье и его обитателей.
Над миром давно царила ночь. Сквозь пышные тучи проглядывали звезды, но луны еще не взошли на небе. Ташин поднялся и побрел обратно в город. Не опасаясь засады, он пролез через щель в стене и снова оказался в Векросе. Рука юноши скользнула в карман и нащупала кристалл. В катакомбах осталось много сокровищ, и завтра он их обязательно заберет, а сейчас постарается обменять найденный кристалл в ближайшей таверне на вкусную еду и теплый ночлег. Не веря до конца в свою удачу Ташин шел по темным улочкам, чувствуя себя по-настоящему счастливым. Наконец-то ему повезло.
***
Вокруг простирались пушистые облака. Ветер — неумолимый творец — причудливо работал над ними, создавая из бесформенной субстанции прекрасные фигуры и гротескные изваяния. Посреди этого эфемерного великолепия из края в край Обетованного тихо плыла широкая площадка с массивными и полуразрушенными колоннами. Сам же купол здания отсутствовал, как и большая часть стен. Порой одна из туч проплывала сквозь Храм, и тогда весь пантеон окутывало белесой мглой.
Когда-то это был древний и великий Пантеон Шестерых, а сейчас разрушенный временем храм, поднятый в чертоги Обетованного могучей, но очень уж сентиментальной дланью светлого бога. Теперь эти развалины служили Залом Совета. Впрочем, заседания Шестерых здесь так ни разу и не проводилось, и шесть расположенных полукругом тронов из чистейшего золота век от века пустовали.
В центре разрушенного Пантеона находилось Зеркало Мира. Этот могущественный артефакт появился в Век Создания — первый век сотворения Тэрна и всех его обитателей. Именно тогда божественная энергия била через край, уносясь прочь из Обетованного и выплескивалась на земной мир, ища очертания и предназначение. В те времена появилось много артефактов, и это Зеркало было по-настоящему бесценным, являясь не только средством наблюдения за Тэрном, но и своеобразным порталом в земной мир.
И сейчас возле него застыл яркий ореол света. Поглощенный тревожными образами и видениями Самаэль не замечал, что уже давно находится в Зале Совета не один. За массивной колонной притаился песочный силуэт, начисто лишенный каких-либо четких очертаний. Постоянно находясь в движении, эта фигура то обретала черты хрупкой девушки, то превращалась в небольшой песчаный вихрь, то стелилась по каменным плитам, образовывая песчаные барханы.
Синдерэль как и бог света всматривалась в отражение. Перед ее заинтересованным взглядом появился зеленый пульсирующий кристалл.
Ключ к вратам Ямы и Обетованного, позволяющий смертным приблизиться к богам. Могущественный артефакт, созданный помимо воли небожителей, спустя столько времени все-таки найден!
Фигура перестала видоизменяться и застыла в человеческом облике. Глаза затаившейся наблюдательницы расширились от неподдельного удивления.
Песочная фигура усмехнулась. Вот так дела… Это будет весьма занимательно.
Неожиданно свет померк, и хозяйка хаоса поняла, что Самаэль покинул парящий в облаках храм. Синдерэль, уже дрожа от возбуждения, рассыпалась на миллиарды крупиц и приблизилась к Зеркалу. Ее тонкая ладонь скользнула к отражающей поверхности, и перед глазами замелькали ряды тысячного войска, одетого в черную броню. На груди солдат красовался знак принадлежности к армии Медегмы — окутанная облаками полная луна. Богиня тьмы все-таки вырвалась из многовекового заточения и, поскольку ей больше не было места в чертогах Обетованного, Медегме оставалось лишь попытаться захватить и поработить весь несчастный Тэрн.
Синдерэль снова провела ладонью по зеркальной глади, как будто пролистнула страницу и увидела грязную таверну, зал, до отказа забитый завсегдатаями и постояльцами. Подавальщицы в полностью замызганных фартуках сновали туда-сюда, обслуживая пьяных посетителей и тщетно пытаясь увернуться от рук, которые так и норовили потрогать самое сокровенное.