Авидея вскоре вышла, и я отправилась принимать ванну. От помощи Лидэ я отказалась. Потом была примерка и подгонка платья, причёски и обувь. Авидея радовалась, как дитя. А я выбрала себе платье поскромнее и причёску попроще. Отказалась от ожерелья, сверкающего фальшивыми камнями, разрешив Ави навесить побрякушек столько, сколько ей хотелось, предупредив, что над дурновкусием будут смеяться. Но дочь было не переубедить!
К вечеру мы были наготове. Присев на не удобные скамеечки в прихожей, ждали, когда же госпожа Нобиус отведёт нас на приём. Судя по музыке и шуму от коней и повозок, вечер уже начался, а мы были ещё в отведённых комнатах. Про нас как-будто забыли. Я помолилась про себя Аде, мечтая, чтобы так всё и оставалось, с жалостью поглядывая на дочь, что чуть не плакала. Когда раздался стук в дверь, а потом вошла управляющая, Ави уже сорвала с себя ожерелье и колечки, вытащила блестящие шпильки из причёски. Правда, та практически не растрепалась. Лидэ зафиксировала её липкой медовой массой.
Готовы? — коротко спросила нас госпожа Нобиус, и получив ответ, быстро повела нас на выход. Пройдя несколько переходов, две полуподвальные анфилады и змейку коридоров для слуг, мы вдруг, не выходя на улицу, очутились в прекрасном огромном холле, где ярко горел свет люстр из самого драгоценного стекла, блестели позолотой одежды лакеев, а широкая мраморная лестница вела куда-то так высоко, что потолка не было и видно.
Госпожа Рокайо Ганн с дочерью Авидеей! — раздался сверху голос дворцового распорядителя, и после этого управляющая подтолкнула нас к лестнице. Мы с Авидеей сделали шаг по красивому ковру, на котором были изображены прекрасные цветы. Роскошь этого приёма просто бросалась в глаза. Я и не могла себе никогда представить такого. Дом герцога, одежды Пицо Пятого, замок колдуна на Вензосе не шли даже в сравнение с тем, что сейчас я видела перед собой.
Лестница казалась бесконечной, музыка, игравшая наверху, прекрасной, а королева… Королева оказалась обычной женщиной с усталым и обрюзшим лицом. Вокруг неё стояла целая толпа разновозрастного народа, от молодых людей и девушек, до старцев с лицами жрецов Ады, только без ритуальных одежд. Поприветствовав её реверансом, мы с Авидеей застыли в позе ожидания.
Приветствую тебя, Рокайо Ганн, лекарка из охотничьей общины Завратных гор! Можете веселиться! — и мы выдохнули. Лакеи открыли перед нами двери в огромный зал, крышей у которого было звёздное небо, расцвечивающееся сейчас не только звёздами — созданиями Ады, но и звёздами вполне рукотворными, звёздами салюта! Огромная толпа народа кружилась в танце под музыку, лишь некоторые, как мы, стояли вдоль стен.
Авидея ахнула.
Да, это чистый восторг! — заговорил стоящий рядом с нами мужчина, одетый чуть наряднее королевских лакеев. — Сразу видно, дамы, что вы впервые во дворце! Ведь Бальный зал Её Величества не имеет крыши, и покрыт силовым куполом.
Силовым куполом? — глазки Ави распахнулись.
Да, Верховные жрецы напитали его магией мироздания, с благословения Великой, естественно!
Но колдовство вне закона, — сказала я.
Что позволено жрецам, то не позволено никому, госпожа…
Рокайо Ганн.
Декстер Винн.
Вы тоже из простых?
Как видите. Наша королева демократична.
Но не настолько, чтобы отменить традицию младших балов…
Это не практично, госпожа Рокайо Ганн. Если прислужники и стража будут веселиться вместе с королевой, то кто будет прислуживать и охранять? А так, навеселившись сегодня, знать уляжется в спячку, как бер, на два дня. Вот тогда стража и прислуга, да и весь остальной работный люд, допущенный во дворец, смогут повеселиться! Там, кстати, гораздо интереснее, чем здесь. Но дай любому из аристократов возможность выбора — ни один из них не откажется посетить главный бал… А многие и съедят свои перчатки за такую возможность!
И Вы съедите?
Что? Я? Конечно же, нет! — засмеялся мужчина. — Я здесь по службе. Во-о-он, как раз моя служба сюда спешит… — и он показал на запыхавшегося мужчину, расталкивающего толпу локтями по направлению к нам.
Господин Декстер, быстрее, поторопитесь, прошу Вас… — и мужчина потянул нашего нового знакомца за собой.
Извините, дамы…
И мы остались стоять одни в этом огром шумном зале. Авидея искренне завидовала танцующим. Но я боялась отпустить её с кем-нибудь. Как мы потом найдёмся?
Ави, запомни, если что — третья колонна от входа налево, повтори…