– Привет! – поздоровался он, садясь напротив нее.
Отложив газету, Бет улыбнулась ему, а Пита внезапно затопила волна горечи. Ему даже захотелось сыграть в свою любимую игру под названием «А что, если…».
Существует два варианта этой игры. К первому люди прибегают в моменты отчаяния или депрессии, мысленно переигрывая каждое неверное решение в жизни и заменяя его тем, которое кажется правильным задним числом. В эту игру лучше играть в одиночестве, поздно ночью, потягивая ликер, привезенный из отпуска в Испании, и слушая негромкую меланхолическую музыку.
Но есть и более оптимистичный вариант игры «А что, если…». В мечтах вы используете шанс (возможно, смутный, но всегда реальный), подаренный вам судьбой, и рисуете в воображении будущую идиллическую жизнь.
Сейчас Пит играл сразу в оба варианта игры, рассеянно глядя на тележку, уставленную пирожными и тортами. Он даже выбрал себе что-то с кремом и вишнями, и пока официантка осторожно отрезала кусок торта, Пит представлял, какой бы стала его жизнь, если он не женился на Стелле. Если бы он связал свою судьбу с женщиной, не одержимой постоянной потребностью самоутвердиться. С женщиной, не стремящейся к несбыточной мечте и считающей, что «Друзья» – это всего лишь комедийный телесериал, а не пример для подражания.
Затем он вдруг задумался о том, каким бы стало его будущее, если бы он сейчас покинул Стеллу и оставшуюся жизнь провел с Бет. Конечно, эта мысль была безумием. Скоро он пойдет домой, к Стелле, с букетом очень дорогих лилий и будет пытаться загладить свою вину, обещая больше никогда не хлопать дверью. Он проведет приятный час в этой тихой заводи с Бет, а затем они оба признают, что их встреча была ошибкой, что они просто ненадолго сбились с пути, который должны пройти каждый по отдельности. А если обоих не устраивает собственная жизнь и душа жаждет иного, нужно отвлечься – записаться в школу танцев или удариться в религию, как поступают другие люди, проживающие жизнь, которой они не вольны распоряжаться.
– О чем ты думаешь? – спросила его Бет.
От неожиданности Пит вздрогнул. Посмотрев на свою тарелку, он обнаружил, что съел свой кусок торта и даже не заметил этого. Наверное, на него подействовало двойное виски, выпитое на пустой желудок в пабе.
О чем он думал?.. О том, что уже давно ему не задавали этого вопроса. То есть, конечно, Стелла спрашивала его, что он думает по поводу какой-нибудь очередной покупки. Но он так давно (а возможно, никогда) не говорил с женой о своих мыслях, что не смог придумать безобидную отговорку. Поэтому он ответил честно.
Говорят, честность – лучшая политика. Но не в том случае, когда эмоции готовы выплеснуться наружу, и нет силы, которая сдержала бы их. «Ничего не говори, Пит! – твердил ему голос рассудка. – Ведь потом ты не сможешь взять свои слова назад!»
Но он сказал:
– Я думал о своей жизни со Стеллой. И о том, что я здесь делаю. И почему я не сказал Стелле, что встречаюсь с тобой.
Бет инстинктивно накрыла руку Пита своей:
– Мне действительно очень жаль, если я доставляю тебе неприятности. То есть, я так благодарна тебе за тот звонок… В тот день один из моих пациентов умер, и я была сама не своя.
Пит смущенно потер глаза.
– О нет, только не ты! – разочарованно протянула Бет.
– Что – не я? – удивился Пит. Бет тяжело вздохнула:
– Крис тоже так делал, когда я заговаривала о своей работе. Избегал смотреть на меня, начинал изучать свои руки, или пятно на скатерти, или картину на стене, да все что угодно, лишь бы я сменила тему.
Пит пожал плечами:
– Прости, но мне кажется, что это вполне объяснимо. Человеку неприятно говорить о смерти. – Теперь он сосредоточенно подбирал крошки со стола.
– Может быть, но тогда с кем мне говорить, если подобное случается в моей профессиональной жизни? И случается достаточно часто. – Бет почти умоляла. – Мои родители предпочли бы, чтобы я стала ортопедом, лечила переломы. Они никогда не спрашивают меня о работе. Люди, похожие на Стеллу, желают слышать только истории о чудесных выздоровлениях или о дряхлых стариках, которые все равно уже отжили свое. А Крис в течение пяти лет менял тему, стоило мне коснуться моей работы. Я подумала, что ты другой, Пит. Мне действительно нужен друг!
Выражение беспомощной мольбы на лице сделало ее совсем юной. Питу следовало уйти в этот момент, прежде чем его захлестнет волна жалости и симпатии к этой женщине. Но он остался. Он не привык уходить первым – годы жизни со Стеллой сделали его таким.
– Просто я чувствую себя предателем, – признался он. Не было нужды произносить имя Стеллы, оно и так витало в воздухе.
Бет чуть подалась вперед. Глаза ее были серьезны.
– Честное слово, я не думала ни о чем, что могло бы расстроить Стеллу. Но ты прав. Я поступила опрометчиво. Конечно, нам не следовало встречаться без ее ведома, какими бы невинными соображениями мы ни руководствовались. Стелла будет ревновать, что я делюсь с тобой, а не с ней, не говоря уже о других последствиях.
Оба замолчали, думая «о других последствиях». Бет пожалела о вырвавшихся словах и искала более безопасную тему для разговора, которая позволила бы им вновь почувствовать себя непринужденно, как на вечеринке.
– Ты позвонил Крису? – внезапно осенило ее. Пит наморщил лоб.
– А зачем я должен ему звонить?.. – начал было он и тут же вспомнил, как солгал Бет, чтобы получить у нее номер телефона Криса для Стеллы. Он ударил себя по лбу. – Извини, совсем заболтался. Нет, то есть – я пытался дозвониться, но линия была занята.
– Это, скорее всего, по моей вине, – извиняющимся тоном произнесла Бет. – Мне нужно было позвонить ему по срочному делу, а заодно я сказала о твоих планах встретиться с ним.
«Держу пари, Крис очень обрадовался», – усмехнулся про себя Пит, а вслух сказал:
– Ничего страшного, я позвоню ему позже.
– Позже его не будет дома, – возразила Бет. – У него дела в школе, а потом они с коллегами собирались куда-нибудь сходить. – Она взглянула на часы. – Но если ты позвонишь сейчас, то застанешь его.
Пит побледнел:
– Нет никакой спешки. Я позвоню на неделе…
Зачем тянуть? – простодушно удивилась Бет. – У тебя же с собой мобильный телефон. Так позвони сейчас. – Питу захотелось немедленно выбросить мобильник, предательски поблескивающий на столе рядом с его чашкой. – И потом, с факультативными занятиями в школе у него остается не так много свободного времени. Поэтому лучше договориться о встрече заранее. Дай мне телефон, я наберу номер.
Не дожидаясь, пока Пит в очередной раз попытается увильнуть от звонка, Бет схватила телефон и начала нажимать на кнопки. Передав аппарат Питу, она откинулась на спинку стула. У нее появилась передышка, чтобы собраться с мыслями. Она знала, какой наивной выглядит в глазах Пита, но действительно хотела лишь завязать с ним дружеские отношения, ничего больше. Возможно, в глубине души ею двигали иные побуждения, но даже если и так, она о них не догадывалась. Пока Пит не заговорил о своем браке и о ней таким странным тоном.
– Алло? – раздался голос в трубке. «Черт возьми, – подумал Пит. – Он дома».
– О, привет, Крис! Это Пит, Пит Линч.
«Черт возьми!» – подумал Крис. Он-то надеялся, что Бет пошутила насчет того, что Пит собирается позвонить ему.
– Привет, Пит. Как дела?
– Прекрасно. А у тебя? – Пит ясно сознавал, что ему не о чем говорить с этим человеком.
– Страшно занят, – сообщил Крис. – Просто завален работой. – Если он даст понять, что у него нет времени, то, может быть, Пит попрощается, не успев договориться о встрече.
– Понимаю. Ну как… ммм… тебе понравилась наша вечеринка?
Пит всегда с трудом находил тему для беседы. У него даже мелькнула мысль, что нужно было внимательнее прислушиваться к болтовне Стеллы, когда она часами висела на телефоне, разговаривая обо всем и ни о чем.