В итоге англичане все-таки выкупили Ричарда: они отдали за своего короля шесть тысяч ведер серебра. Австрийские серебряные монеты отчеканены из того самого серебра, а еще австрийцы построили мощные стены вокруг Вены и заложили новые города на своих границах – все на деньги, полученные у англичан.
А вспомните того герцога из Ломбардии, что провел в темнице почти двадцать лет, дожидаясь, когда с его родственниками сторгуются о цене свободы; а немецкий граф, которого семь лет держали в большом деревянном ларце, пока шли переговоры о выкупе, – а вы говорите, что Пьетро Бернардоне не знает жизни!
Всего один год просидел его сын в перуджинской крепости, и условия содержания были не такими уж плохими, – ведь за испорченный товар никто платить не станет. Зато какой была радость отца, когда Франческо вернулся домой; какой пир закатил Бернардоне в честь возвращения сына! Ассизцы наелись и напились до бесчувствия, а уж как хвалили Франческо за его мужество на войне и стойкость в плену!
С тех пор уже никто не сомневался, что Франческо Бернардоне суждено прославить Ассизи в веках. Когда же Франческо решил присоединиться к рыцарю Гвалтьеро де Бриенне, жители Ассизи окончательно уверовали, что Франческо станет великим героем в самом скором времени, и с нетерпением ждали вестей о его подвигах.
Погожим осенним днем три пожилых ассизца сидели у трактира под навесом, пили легкое красное вино и говорили о славных деяниях Франческо.
– Неподалеку от Вероны жил злобный карлик, – рассказывал первый из стариков, подслеповато щурясь на своих приятелей. – Он наводил порчу на людей, похищал детей из колыбели, но больше всего был известен тем, что разлучал любящие сердца. Стоило какому-нибудь прекрасному юноше полюбить прелестную девушку, или прелестной девушке полюбить прекрасного юношу, – злой карлик тут как тут! Обязательно вмешается и все испортит, а то погубит и самих влюбленных. Каких только способов он не знал, чтобы погубить любовь – сам дьявол не мог бы сравниться с ним в изобретательности!..
– Что?! Дьявол? – всполошился второй старик. – Ты сказал – дьявол?
– Я говорю, сам дьявол не мог сравниться в изобретательности с этим карликом! – прокричал первый старик на ухо второму.
– Еще и карлик был вместе с дьяволом? – поразился второй старик. – Помилуй нас Пречистая Дева, архангелы Божьи и все силы небесные! – он истово перекрестился.
Первый старик с досадой махнул рукой.
– Говорить с тобой, – все равно что обращаться к дереву в лесу, – пробормотал он.
– А все же не следовало тебе поминать дьявола, – сказал третий старик. – О, Господи, в плечо что-то вступило, – добавил он, кряхтя, – видать, будет дождь.
– Дай боже, дай боже, – закивал второй старик. – Богу все видать, – это да…
Первый слепо покосился на них и продолжал:
– Карлик часто сеял вражду между веронцами: семья шла на семью, род – на род, и влюбленные оказывались между двух огней. Сколько прекрасных юношей погибло от этого, сколько прелестных девушек рассталось с жизнью, – не перечесть! Да что я вам рассказываю: вы и без меня знаете о таких историях, случавшихся в Вероне…
– Вороне? Знаем ли мы о вороне? – спросил второй старик. – Ты, видно, спятил, приятель. Конечно, мы знаем, что такое ворона, – но к чему ты ее сюда приплел? Разве ты рассказываешь нам басню? Я думал, ты хочешь рассказать о нашем Франческо.
– Помолчи немного, – раздраженно бросил ему первый старик. – Дай мне закончить рассказ, а потом спрашивай о чем угодно.
– Я давно замечаю, что у него с головой того… – прошептал второй старик, наклоняясь к третьему и стуча себя по лбу. – Какую-то ворону приплел… Какая ворона, мы ведь говорим о Франческо Бернардоне?
– О, господи, и в ногу теперь вступило, – закряхтел третий старик. – Будет дождь, будет, – вот увидите!
– Да боже, дай боже, – кивнул второй.
– Не удивительно, что когда Франческо Бернардоне проезжал со своим отрядом мимо Вероны, люди бросились к нему и стали умолять освободить их от злого карлика, – не взирая ни на что, продолжал первый старик. – Ну, вы же знаете нашего Франческо, его сердце всегда открыто для доброй просьбы: он немедленно поехал к пещере, где скрывался карлик, и вызвал его на поединок. Карлик был очень силен, хотя и мал, – к тому же, он был чародеем, не забывайте об этом…