– Мы и так радеем, не забываем… – хотел было вставить второй старик, но первый бросил в его сторону грозный взгляд и продолжил:
– Карлик взвился в воздух, подобно коршуну…
– Ну вот, теперь и коршуна вспомнил, – проговорил про себя второй старик, – То ворона, то коршун – совсем плохо у него с головой. Бедняга…
– Он набрасывался на Франческо со всех сторон, – рассказывал первый старик, – стремясь поразить его своей тяжелой палицей. Но наш Франческо не таков, чтобы поддаться какому-то карлику! Изловчившись, он выбил палицу из рук чародея и тут же схватил его за бороду. Вы думаете, карлик сдался? Ничуть не бывало – он взмыл вместе с Франческо под облака…
– Где-то я уже слышал такое, – заметил третий старик. – Ох, спина, моя спина! – проворчал он, потирая поясницу. – Надо бы пчелок поставить.
– Да, надо бы ему пылу поубавить, – согласился второй старик.
– Долго карлик носил Франческо по небу, но тот, вверив себя Господу, крепко держался за бороду чародея, и карлик, наконец, не выдержал: взмолился о пощаде. Франческо велел ему опуститься на главную площадь Вероны, – тот-то был переполох среди веронцев! – затем, отрубив карлику бороду, в которой и была заключена волшебная сила, отдал его городским властям. Теперь этот карлик сидит в башне, и веронцы показывают его за деньги всем желающим, ну, а имя Франческо Бернардоне выбито на специальной доске, которую веронцы повесили на кафедральном соборе.
– Повесили носки на заборе? – переспросил второй старик. – А другого от них не дождешься, удивительно бестолковый народ… Что же, мы послушали рассказ о воронах и коршунах, а теперь я расскажу вам историю о Франческо Бернардоне. Дело было так: в лесу около Кремоны жил злющий великан… Вы, конечно, знаете, что в лесной чаще живут великаны? Например, великаны-людоеды? Они громадного роста, с жесткой щетиной, с огромной отвисшей грудью и уродливым ртом от уха до уха. Вечно голодные, они рыскают по окрестностям, хватают людей и пожирают их вместе с костями. Имея тонкий нюх, людоеды могут учуять свою жертву на большом расстоянии, и никто не может от них спастись.
Кремонский великан был иного рода: он хватал по всей округе милых девушек и держал их в темной мрачной пещере. Кремонцы пытались сражаться с этим великаном, но куда там! Храбрые кремонские воины, отправившиеся на битву с ним, не вернулись в родной город.
А великан все продолжал хватать девушек: дошло до того, что в Кремоне перестали играть свадьбы и забыли про крестины. В церквах больше не звонили свадебные колокола, а у крестильных купелей не слышался плач младенцев.
Бедные кремонцы уже хотели уйти из своего города, оставив его на волю ветров, но здесь-то подоспел наш Франческо. «Где этот ваш великан? – спросил он. – Чего вы с ним возитесь, давно надо было от него избавиться». – «Эге, – сказали кремонцы, почесывая затылки, – не так-то это просто. Где те храбрецы, что отправились сражаться с ним?..» «Хорошо, я помогу вам, – сказал тогда наш Франческо, – во имя милосердия, любви к Богу и из сострадания к несчастным девицам, которые вместо того чтобы выходить замуж и рожать детей, томятся в пещере у этого монстра».
– Ишь, как плетет слова этот трухлявый пень, – сказал первый старик третьему.
– Все мы трухлявые, – ответил он. – Что-то у меня бок покалывает: интересно, это от жирной пищи, или само собой болит, от старости?
– Спасибо, – поклонился им второй старик. – Значит, вам нравится, как я рассказываю? Спасибо, буду стараться… Итак, наш Франческо бесстрашно отправился на бой с великаном. Трудно, однако, было отыскать его пещеру в бескрайних лесах.
– Это под Кремоной – бескрайние леса? – с иронией спросил первый старик у третьего, пытаясь разглядеть выражение его лица.
– Бок болит, – отвечал тот, – и в кишках какое-то брожение. Надо бы, вернувшись домой, позвать лекаря: пусть клизму поставит.
– Правильно! – воскликнул второй старик. – «Пусть Господь направит», – решил Франческо, и пустил своего коня на волю судьбы. Конь шел куда попало по лесной чаще, а в итоге привез Франческо прямо к пещере великана. Видели бы вы, как огромен он был: если бы он поднялся во весь рост, то задел бы головой луну на небе. Это ночью, – ну, а днем он обжегся бы о солнце.
К счастью, великан спал, когда Франческо подъехал к нему: лежал возле пещеры и храпел так, что деревья дрожали. Франческо мог бы тихонько подобраться к монстру и убить его во сне, но вам же известно благородство Франческо Бернардоне! Даже по отношению к врагам он ведет себя как истинный рыцарь, – вот поэтому – то Франческо и разбудил великана, желая сразиться с ним в открытом бою.